Comment nous sommes devenus humains. Les origines de l'empathie

Il a longtemps semblé évident que les femmes s'occupaient des bébés et les hommes d'autre chose. N'en a-t-il pas toujours été ainsi ? Lorsque la science de l'évolution est apparue, elle a entériné cette vénérable division du travail : les mâles mammifères ont évolué pour rivaliser entre eux afin d'accroître leur statut et le nombre de leurs partenaires, tandis que les femelles assuraient la gestation, l'allaitement et les soins de la progéniture des vainqueurs. Mais, au XXIe siècle, de plus en plus d'hommes s'occupent tendrement de nouveau-nés. Faut-il simplement l'attribuer à des changements politiques, sociaux et culturels ? Selon Sarah Blaffer Hrdy, ceux-ci ont plutôt permis à un potentiel biologique latent de pleinement s'exprimer. On ne s'est intéressé que tardivement à ce qui se produit dans le corps et le cerveau des hommes qui prodiguent des soins à des bébés. Or, chez ceux-là, des scientifiques ont observé des bouleversements neurologiques et hormonaux comparables à ceux identifiés de longue date chez les femmes qui deviennent mères. Ces dispositions méconnues qui ne demandent qu'à être (ré)activées paraissent d'autant plus inattendues que, si l'investissement paternel est attesté chez de nombreuses espèces d'oiseaux, de poissons et même d'insectes, ce comportement est extrêmement rare chez les mâles mammifères, en particulier chez les grands singes les plus proches de nous. Comment est-il alors apparu dans notre lignée ? En éclairant l'évolution de l'humanité sous un jour surprenant, cet ouvrage magistral nous conduit à envisager autrement les définitions de la masculinité et à mesurer leurs implications pour la société et notre espèce.

Résumé : Qu'est-ce que l'orgasme chez la guenon peut nous apprendre de la sexualité féminine ? Comment expliquer l'appétit sexuel de la femme, qui peut pratiquement faire l'amour à n'importe quel moment du mois et de l'année ? La compétition sexuelle est-elle l'apanage des mâles ? Pourquoi les femelles des primates sont-elles si souvent considérées comme inférieures aux mâles ? Est-il exact que la domination de ces derniers soit " naturelle " ? Et faut-il admettre que les femelles des primates, à cause des exigences de la maternité, sont " normalement " destinées à une vie sexuelle moins exubérante que celle de leurs compagnons ?

Anthropologue, primatologue et sociobiologiste, Sarah Blaffer Hrdy, membre de l'Académie des sciences américaine, est professeur émérite à l'université de Californie-Davis. Elle est l'auteur de La Femme qui n'évoluait jamais (PBP n° 425).