Nommer les femmes, le sexe et le genre

Au tournant du XXe siècle, les élites intellectuelles et politiques britanniques de tous bords sont convaincues de la nécessité impérieuse de la régénérescence et de l'amélioration de ce que l'on nomme alors la "race britannique". Tous s'accordent à penser que l'avenir de la nation repose sur les femmes dont le devoir est d'assurer la perpétuation de l'espèce mais aussi son perfectionnement physique et moral. En revanche, leurs opinions concernant ce rôle précis des femmes présentent des divergences profondes. Les femmes eugénistes, auxquelles cet ouvrage est consacré, témoignent elles aussi d'une large diversité de points de vue. Les idées qu'elles défendent sont parfois très minoritaires au sein de la Société eugénique et la façon dont elles abordent et traitent la question du rôle des femmes, de la maternité, du célibat, de la contraception, de l'homosexualité féminine et, par voie de conséquence, de la place des femmes dans la société, oscille entre féminisme et antiféminisme.

En 1978, Colette Guillaumin déplorait déjà l'invisibilité des femmes : "nous sommes toutes des filles de vitrières, transparentes nous sommes : on nous voit à travers, on pourrait même dire qu'on ne nous voit pas du tout" ("De la transparence des femmes. Nous sommes toutes des filles de vitrières" [Questions Féministes 4 (1978) : 51]). Si, ici, la transparence est synonyme d'invisibilité, elle peut être aussi le révélateur de ce qui n'est pas donné à voir. Que cache la transparence, sinon qu'il y a quelque chose à voir ? Dans la mouvance du mouvement féministe des années 1970, des historiennes se sont attachées à exhumer du passé des femmes que le processus d'invisibilisation avait effacées de nos mémoires. Depuis les années 1990, cette démarche s'attache à faire émerger d'autres "minorités invisibles", ethniques ou sexuelles, cette fois sous l'angle du genre. Les contributions réunies dans cet ouvrage sont issues de l'atelier "Femmes, sexe, genre" du congrès de la Société des Anglicistes de l'Enseignement Supérieur de Limoges (2012) ; elles interrogent chacune, d'un point de vue différent, les mécanismes à l'oeuvre dans nos choix de ce qui doit être visible ou invisible ainsi que les représentations qui les sous-tendent.

A qui s'adresse cet ouvrage ? A toute personne souhaitant en finir avec les approximations vagues et paresseuses, en un mot, souhaitant en avoir le coeur net sur les répercussions, pour les femmes, de l'évolution, récente ou moins récente, des moeurs et des législations, en Grande-Bretagne et en France, sur la base d'une documentation solide et argumentée, multipliant les éclairages. En particulier, les législations concernant le contrôle des naissances, les naissances hors mariage, l'IVG, le divorce, le concubinat", Marie-Claire Pasquier.

Le féminisme, si l'on en croit ses détracteurs, aurait partie gagnée dans le monde occidental et plus particulièrement dans l'aire anglophone. Mais alors, comment comprendre les inégalités criantes qui persistent entre les femmes et les hommes ? Comment faire sens de la virulente hostilité que rencontrent celles et ceux qui dévient de la norme de genre ? Inscrites dans des perspectives historiques, civilisationnistes ou littéraires, les contributions réunies dans cet ouvrage mettent en lumière des processus, plus ou moins complexes, d'invisibilisation et de stigmatisation des femmes et des minorités sexuelles dans l'aire anglophone du XIXe siècle à nos jours. Elles nous rappellent, également, que les avancées dont bénéficient les femmes aujourd'hui ne leur furent pas octroyées de bonne grâce, mais furent le fruit d'âpres combats. Comme le souligne Michel Prum dans sa préface : "les combats des femmes pour lutter contre les stigmatisations et accéder à un niveau de reconnaissance et de visibilité égal à celui des hommes sont loin d'être gagnés. Cette longue lutte émancipatrice est pourtant cruciale pour l'émancipation de l'humanité tout entière, tous sexes confondus. John Stuart Mill écrivait déjà que le test le plus sûr pour évaluer le degré de civilisation d'une société était de voir la place sociale qu'y occupaient les femmes".