Les prostituées à la Salpêtrière et dans le discours médical. 1850-1914 une folle débauche

La prostitution de rue occupe une place importante dans les questionnements moraux et politiques de la société parisienne, au XIXe comme au XXe siècle. L'importance de cette thématique se mesure au nombre impressionnant de publications qui ont pour sujet le commerce sexuel. Cette thématique médicale prend un sens particulièrement intéressant dans le contexte intellectuel propre au second XIXe siècle, en l'occurrence, celui d'une vaste entreprise de classification des êtres humains en catégories définies par le genre, la classe et la race à partir des critères du sain et du malsain. L'intérêt de ce discours médico-psychiatrique réside dans le fait qu'il est représentatif d'une culture, des espoirs et des dispositifs de pouvoir propres à l'époque étudiée. Cette période, à cheval sur le Second Empire et la IIIe République, voit l'avènement du positivisme qui consacre les sciences expérimentales en tant que seule connaissance certaine, fiable et vraie. Cela rend possible une très vaste extension du champ d'action scientifique, d'autant plus que le monde médical s'adjoint le pouvoir et la légitimité de la justice. Aussi le cadre judiciaire de notre étude témoigne-t-il des aspirations de la société française moderne et de la gestion politique du corps des individus en général, et de la sexualité, de la reproduction, de la maladie et de l'altérité physique en particulier.