Le testament de Lapérouse

La fin tragique du Titanic tout comme celle de la Méduse et de son célèbre radeau rejoindra sans doute dans les siècles futurs les grands mythes de l'histoire maritime : l'Atlantide sombrant dans un cataclysme ou la légende du Hollandais volant, navire fantôme, fonçant toutes voiles dehors à travers la tempête. La mer sublime le réel et impose l'imaginaire comme une vérité. La mer fascine par l'ampleur des désastres qu'elle perpètre, mais aussi parce qu'elle s'impose comme un accès majeur à l'aventure, à la possibilité d'aller ailleurs, très loin vers des pays à peine imaginés. Elle a été l'espace des découvertes, des expéditions maritimes qui ont permis de connaître peu à peu la face cachée du monde. Des terres souvent inhospitalières où des explorateurs sont morts de faim, de maladies ou dans des combats malheureux contre des indigènes. Des drames plus secrets ont hanté aussi l'histoire maritime : l'environnement carcéral des navires au long cours, la solitude, le purgatoire des galères, l'angoisse des captifs enchaînés dans la soute des vaisseaux négriers, la malnutrition, le scorbut...

François Costentin est l?assistant d?un cartographe de Dieppe. Il dessine la terre, guidant les rois et les navigateurs qui veulent parcourir le monde. Les étagères de son atelier normand sont remplies d?une colonie de livres augustes; beaucoup racontent l?Inde, en particulier Goa, la plus belle ville du monde d?après les voyageurs qui en reviennent ébahis. François veut la voir lui aussi. Jean Mocquet est apothicaire et chirurgien. Il a la charge d?intendant du Cabinet des singularités du roi Henri IV. Il a découvert Goa grâce au livre du botaniste portugais Garcia da Orta, qui révèle l?infinité de plantes, d?épices, d?herbes indiennes et leur utilité. Jean n?a qu?un désir: herboriser à Goa. Dona Margarida da Fonseca Serrão est veuve à 24 ans. De haute noblesse, attachée à la cour du vice-roi du Portugal et aux valeurs de sa classe, que peut-elle espérer à présent? Elle s?est résignée à cette vie de conventions et de rigueur. Mais une lettre du frère de son défunt mari l?appelle elle aussi en Inde. Dom Alvaro y occupe une haute charge à Goa, il fera d?elle sa femme. Ils embarquent à Lisbonne sur une caraque amirale le 29 mars 1608, chacun sûr de ses choix, de ses rêves. Mais aucun voyageur ne peut prévoir l?horreur d?une traversée de 14 mois, entre tropiques et Atlantique sud, coupée par un hivernage à Mozambique. Avant d?atteindre la Rome de l?Orient, d?apercevoir la richesse des entrepôts de Goa, l?or de ses églises, combien meurent de fièvre, du scorbut, ou sont emportés par les tempêtes et la chute d?un mât? À Goa, François, Jean et Margarida, rapprochés par le hasard, liés à jamais par la violence de cette aventure, cherchent leur place dans cette société codifiée, hostile, où tous veulent jouir de la vie, s?enrichir, avant de rentrer au Portugal.

Biographie de l'auteur Après une carrière dans la Marine, François Bellec a publié une vingtaine d'ouvrages et a contribué à diverses encyclopédies. Historien amoureux de l'épopée lusitanienne, il est membre étranger de l'Academia de Marinha de Portugal. Ancien directeur du musée national de la Marine, membre et ancien président de l'Académie de marine, il est vice-président de la Société de géographie. L'Arbre de nuit, son premier roman, a reçu le prix Éric Tabarly 2013. Il a également été récompensé par le Grand Prix des Sciences de la mer Albert 1er de Monaco.