Tragédies de la mer. Les mythes et l'histoire

Les noms d'Actium, Lépante, Trafalgar ou encore Jutland résonnent comme autant d'affrontements entrés dans l'Histoire que l'on écrit en majuscule. Le navire est devenu une arme à part entière qui ne cessera d'évoluer et de se transformer. Pour autant, aussi désastreuses que furent ces innombrables batailles, elles vont aussi contribuer à la grandeur de l'humanité. Car si les confits apportent inévitablement le malheur, ils ont aussi été, paradoxalement. la source du progrès. La galère, reine des batailles durant prés de deux millénaires, finit par céder la place à de véritables cathédrales de bois et de chanvre que sont les majestueux vaisseaux de ligne dont les plus imposants portent plus d'une centaine de canons. Les révolutions industrielles successives permettent ensuite aux navires de se libérer des contraintes des éléments naturels. La voile devient facultative avant de disparaître alors que les cales s'encombrent de machines à vapeur et que la carène se couvre d'un manteau d'acier. Le vaisseau de ligne devient un cuirassé dont les canons envoient des obus pesant prés dune tonne par-delà les horizons. A chaque époque, on trouve une bataille qui marque de son empreinte ces incessants bouleversements technologiques. Les historiens ont dénombré plus d'un demi-millier de batailles navales qui ont joué un rôle dans l'Histoire du monde.

François Costentin est l?assistant d?un cartographe de Dieppe. Il dessine la terre, guidant les rois et les navigateurs qui veulent parcourir le monde. Les étagères de son atelier normand sont remplies d?une colonie de livres augustes; beaucoup racontent l?Inde, en particulier Goa, la plus belle ville du monde d?après les voyageurs qui en reviennent ébahis. François veut la voir lui aussi. Jean Mocquet est apothicaire et chirurgien. Il a la charge d?intendant du Cabinet des singularités du roi Henri IV. Il a découvert Goa grâce au livre du botaniste portugais Garcia da Orta, qui révèle l?infinité de plantes, d?épices, d?herbes indiennes et leur utilité. Jean n?a qu?un désir: herboriser à Goa. Dona Margarida da Fonseca Serrão est veuve à 24 ans. De haute noblesse, attachée à la cour du vice-roi du Portugal et aux valeurs de sa classe, que peut-elle espérer à présent? Elle s?est résignée à cette vie de conventions et de rigueur. Mais une lettre du frère de son défunt mari l?appelle elle aussi en Inde. Dom Alvaro y occupe une haute charge à Goa, il fera d?elle sa femme. Ils embarquent à Lisbonne sur une caraque amirale le 29 mars 1608, chacun sûr de ses choix, de ses rêves. Mais aucun voyageur ne peut prévoir l?horreur d?une traversée de 14 mois, entre tropiques et Atlantique sud, coupée par un hivernage à Mozambique. Avant d?atteindre la Rome de l?Orient, d?apercevoir la richesse des entrepôts de Goa, l?or de ses églises, combien meurent de fièvre, du scorbut, ou sont emportés par les tempêtes et la chute d?un mât? À Goa, François, Jean et Margarida, rapprochés par le hasard, liés à jamais par la violence de cette aventure, cherchent leur place dans cette société codifiée, hostile, où tous veulent jouir de la vie, s?enrichir, avant de rentrer au Portugal.

A la mi-septembre 1827, un capitaine marchand britannique, Peter Dillon, fut conduit par un habitant de Tikopia dans l'île de Vanikoro, au sud de l'archipel des Salomon. Il y recueillit les preuves du naufrage des frégates de Lapérouse disparues depuis trente-neuf ans. La tradition orale lui rapporta que les survivants avaient construit un petit navire. Ils étaient tous repartis sauf deux hommes. L'un était mort quelques années plus tôt, l'autre venait de quitter l'île emportant leur secret. François Bellec imagine la vie du célèbre navigateur sur l'île, abandonné, solitaire, cherchant à s'adapter à la vie sauvage pour survivre et prêt à tout tenter pour se sauver. Le romancier nous raconte l'expédition malheureuse qui fit de Lapérouse un ermite forcé. Il dresse surtout le portrait intime d'un homme admiré, auréolé de gloire, passionné par le savoir et les découvertes de son temps, privé de tout, dépouillé de tout, et seul face à son destin.