La cité interdite des fils du ciel

Exceptionnelle par sa variété et son ancienneté, la collection des peintures du bouddhisme tibétain du musée national des Arts asiatiques - Guimet, constituée depuis plus de cent ans grâce à des acquisitions régulières, est l'un des ensembles les plus complets du patrimoine lamaïque en Occident. L'auteur de ce catalogue, Gilles Béguin, conservateur en chef, responsable de la section des arts du Népal et du Tibet au musée Guimet de 1971 à 1994, présente ici de façon exhaustive les 416 thang-ka de la collection, y compris ceux déposés dans les musées de régions. Des études iconographiques très détaillées sur les divinités, ainsi que les nombreux index qui viennent en complément, font de cet ouvrage un instrument de référence essentiel.

Constituées de bronze dominés par la figure animale, les collections antiques de l?Iran, du Caucase et des steppes orientales du Musée Cernuschi sont ici rassemblées dans leur intégralité sous le terme d?art animalier, la définition de ce dernier étant volontairement élargie au plateau iranien. Il définit habituellement la production artistique des populations des steppes eurasiennes, de la Grande Muraille de Chine à la mer Noire. Animaux sauvages et domestiques sont représentés de manière réaliste ou stylisée, mais un sens du mouvement comme saisi sur l?instant en caractérise toujours le style. Présent dans tous les grands musées consacrés aux arts de l?Asie, ces bronzes animaliers dont depuis deux décennies l?objet de publications exhaustives. Ils constituent toujours le point fort de quelques collections privées, et le succès d?exposition consacrées à ce sujet (L?Or des Scythes, L?Or des Amazones?) ont révélé l?intérêt du plus large public pour cette forme d?art, tant ces cavaliers nomades restent indissociables d?une part de rêve. Objets d?abord connues par des trouvailles fortuites, collectionnés en Europe dès la fin du 19e siècle, ils sont restés longtemps orphelins de tout contexte archéologique, regroupés sous des dénominations diverses évoquant des cavaliers nomades galopant d?un bout à l?autre de l?Eurasie. Les observations tirées des fouilles récentes en Mongolie, en Chine et dans les républiques du Caucase concluent au contraire à la coexistence de cultures régionales distinctes, ou mode de vie, artefacts et milieu naturel sont étroitement liés. Les steppes eurasiennes constituèrent toutefois une voie de communication remarquable, par où transitèrent motifs iconographiques et certaines inventions que reprirent à leur compte les sociétés sédentaires voisines.

Dans les musées d'art chinois, les visiteurs s'émerveillent devant les statuettes funéraires, censées reproduire dans l'au-delà le cadre familier du défunt. A travers l'exceptionnelle collection du musée Cernuschi, le lecteur sera surpris de découvrir que les rituels funéraires de la Chine ancienne sont aussi riches que ceux de l'Egypte antique. Servantes, musiciennes, soldats, exorcistes, animaux de toutes sortes... Rien de plus divers que ce " petit peuple des tombes " qui a évolué de dynastie en dynastie. Si la plupart de ces figurines sont en céramique, le musée conserve quelques rares exemplaires en bois. Après plus d'un millénaire, les dépôts dans les tombes ont cessé. Ces statuettes continuent pourtant de charmer nos contemporains par leur fraîcheur, leur grâce et, pour les mieux conservées, leur délicate polychromie.