Le rose et le bleu. La fabrique du féminin et du masculin

La démographie historique est en plein renouveau. Histoire sérielle, des grands nombres et histoire des itinéraires individuels, elle se veut aujourd'hui une histoire globale, mêlant les approches quantitatives et qualitatives pour mieux décrire et expliquer les comportements. L'époque moderne a été une période de transition dans l'histoire de la population européenne, se caractérisant par le passage d'un régime de crise à un régime démographique régulé, dans lequel une natalité et une mortalité élevées ont laissé la place à une natalité et à une mortalité basses. Dans ce processus, le xviiie siècle français apparaît bien comme une charnière avec les débuts de la mise en place d'une limitation des naissances. Le présent ouvrage décrit les changements qui se traduisent dans les comportements et les mentalités, en partant de l'exemple français, tout en faisant référence à la situation européenne, afin de mieux mettre en perspective la position de la France et de souligner des évolutions qui dépassent largement son territoire.

Les veuves des XVIIe et XVIIIe siècles n'étaient certainement pas plus nombreuses qu'aujourd'hui, mais leur veuvage se présentait de manière bien différente. En raison d'une mortalité élevée, les durées moyennes de mariage ne dépassaient guère vingt ans, si bien qu'au moment du veuvage, les femmes étaient encore jeunes et bien souvent chargées d'enfants. Comment parvenaient-elles à surmonter cette épreuve ? Le sujet n'a été traité dans aucun livre jusqu'à ce jour. Les représentations du veuvage, saisies à partir du discours des clercs, de la littérature et des témoignages du temps, sont souvent caricaturales. L'analyse des réalités démographiques, juridiques et économiques a fait voler en éclat les images de dévotes et de veuves joyeuses. En réalité, les sphères d'intervention des veuves étaient nombreuses et variées : éducation des enfants, gestion du patrimoine, travail ou action charitable, mais largement conditionnées par leur condition socio-économique. Toute une palette de situations caractérisait les veuves : le veuvage offrait aux femmes des catégories sociales favorisées la possibilité de jouir d'une véritable indépendance et leur donnait de nombreuses possibilités d'action ; les plus isolées et les plus démunies n'avaient d'autres recours que la charité pour survivre. Quant à la grande masse des femmes de condition intermédiaire, elles devaient bien souvent se contenter d'une existence médiocre, faisant jouer les solidarités familiales.

Comment vivait on autrefois la solitude? Le taux alors élevé de la mortalité faisait qu'il était courant de se retrouver seul à un âge encore précoce. De même, la vocation ecclésiastique, l'échec d'un projet matrimonial ou encore la volonté de se dévouer aux siens ont accru le nombre des célibataires. De manière plus marginale, les séparations, formes de divorces avant la lettre, plaçaient la femme dans une situation hors normes, qui lui permettait de recouvrir la pleine administration de ses revenus comme de se pourvoir en justice, ce que lui défendait précédemment l'institution patriarcale ou matrimoniale. Quant à la solitude choisie, elle prenait la forme d'un concept existentiel qui englobait aussi bien la religion que la philosophie et la création littéraire et artistique, au point de devenir un véritable art de penser et de vivre, permettant l'invention ou la réinvention d'une relation à Dieu ou à soi. Néanmoins, du remariage au regroupement entre solitaires, que ce soit dans les hospices ou les institutions, nombreuses étaient les stratégies pour sortir ou accompagner la solitude. Biographie de l'auteur Scarlett Beauvalet Boutouyrie est professeur d'histoire moderne à l'université Jules Verne de Picardie. Elle est l'auteur de nombreux ouvrages, notamment La population française à l'époque moderne (2008), Naître à l'hôpital au XXe siècle (1999) et Etre veuve sous l'Ancien Régime (2001) aux Editions Belin.