Femmes et république

Résumé : Comment la sexualité, sous toutes ses formes, a-t-elle été vécue, pensée et représentée à l'époque moderne ? Quelle fut véritablement l'intimité des Français et que nous apprend-elle sur le lien au plaisir, à l'interdit et au poids des règles sociales ? Objet de fascination et de crainte, célébrée ou condamnée, elle a subi les entreprises moralisatrices et normatives des autorités ecclésiastiques, médicales et judiciaires : de la libertine à la sorcière ou à l'hystérique il n'y a qu'un pas... et seul ne peut exister que le couple hétérosexuel. Mais malgré un long silence, marqué par la culpabilité et la peur, peu à peu se font jour des discours discordants et des pratiques nouvelles qui montrent une réalité bien différente, où le corps et la jouissance se libèrent des lois sacrées et profanes. Ecrits religieux, médicaux, juridiques, actes judiciaires, témoignages privés, oeuvres littéraires... autant de sources ici convoquées pour offrir au lecteur une vision plus juste et souvent étonnante du moi intime de toute une société.

Perdre la vie en la donnant; ce qui nous semble aujourd'hui intolérable fut autrefois une réalité. L'hôpital concentrait tous les risques et la mortalité en couches, qui avoisinait les 5 %, pouvait dépasser 20 % en cas d'épidémie. Seules les filles mères et les femmes indigentes se résignaient à aller y accoucher. Ecrire l'histoire de l'accouchement hospitalier, c'est retracer la transmutation d'un acte gratuit, mais mortel, en un geste salvateur. La Maternité de Port-Royal à Paris, née en 1795 du démantèlement de l'Office des accouchées de l'Hôtel-Dieu, en illustre parfaitement les étapes. Etablissement modèle avec son école de sages-femmes à l'enseignement fondé sur la clinique, elle est en même temps un espace de mort du fait de la virulence des épidémies de fièvre puerpérale. Son histoire, qui se confond alors avec celle de Stéphane Tarnier, symbolise le triomphe de la vie et la transformation des maternités en de véritables lieux médicalisés, offrant à toutes le bonheur de l'enfantement grâce à la sécurité des couches.

Comment les couples, au sens conjugal, vivent-ils leur engagement politique ou celui de l'un des deux époux ? Alors que traditionnellement, à l'époque moderne, les femmes semblent exclues des fonctions politiques en France, elles sont pourtant nombreuses à les exercer par l'entremise de leurs conjoints, ou à l'occasion de régences. On peut en voir de nombreux exemples à l'occasion de situations particulièrement propices comme les guerres de Religion, la Fronde ou les événements révolutionnaires. Toutefois, les moments de crise ne sont pas les seuls à faciliter l'engagement des femmes, et ces dernières peuvent aussi apparaître comme des conseillères de l'ombre. La figure du couple agissant de concert en politique se perpétue à l'époque contemporaine, avec toutefois un changement de statut pour les femmes, celles-ci faisant ouvertement leur entrée dans la vie politique. Les interactions sont multiples : soutien, aide, conseil au conjoint, collaboration, autonomie et/ou indépendance de chacun des membres du couple. L'accession croissante des femmes à des fonctions électives et la nouvelle visibilité des couples de même sexe modifient-elles ces interactions ou leur visibilité dans l'espace public ? Tous les cas de figure montrent que l'on ne saurait séparer vie privée et vie publique et qu'il importe de saisir les interactions entre ces deux sphères.