LA TERRE ET LES HOMMES. France et Grande-Bretagne, 17ème-18ème siècles

Résumé : L'Histoire agraire de la France au XVIIIe siècle retrace l'évolution économique et sociale des campagnes françaises, pendant un long XVIIIe siècle qui s'étend de la fin du règne de Louis XIV jusqu'en 1815. Elle prête une attention prioritaire à ce qui change mais aussi aux pesanteurs et aux permanences qui freinent les transformations du monde rural à la fin de l'ère préindustrielle. L'histoire des sociétés rurales en France au XVIIIe siècle a alimenté une foule de travaux, suscité quantité de polémiques, justifié une avalanche d'interprétations plus ou moins contradictoires. Les historiens se sont interrogés sur la portée des mutations intervenues dans les campagnes pendant le dernier siècle de l'Ancien Régime, sur la capacité des réformes institutionnelles introduites par la Révolution à transformer les réalités économiques, sur l'impact d'un quart de siècle de troubles et de guerres su l'économie agraire. Cet ouvrage se présente comme une lecture transversale des travaux classiques qui ont renouvelé la connaissance de cette question, mais il entend également délimiter les zones d'indécision qui subsistent et faire le point sur les débats et les controverses actuels. Il permet de nuancer, modifier, reconfigurer la conception de l'économie rurale et de la société paysanne de la fin de l'époque moderne. L'Histoire agraire de la France au XVIIIe siècle est destinée à tous ceux qui souhaitent mieux comprendre les sociétés paysannes telles que l'Ancien Régime les a léguées et telles que la Révolution, puis l'Empire les ont transformées.

La vie des paysans s'inscrit-elle vraiment dans une "histoire immobile" entre la fin des guerres de Religion et la chute de l'Empire ? Loin de la conception d'un temps arrêté qui a longtemps dominé dans les approches du monde de la terre - permanences, routines, traditions... -, ce livre, nourri des travaux récents de l'auteur et des recherches neuves des historiens ruralistes, place la société paysanne au coeur d'un processus de multiples transformations. Pouvoir de l'Etat, pouvoir de la seigneurie, pouvoir de l'Eglise, pouvoir de la communauté, pouvoir de la famille, pouvoir de la rente, du crédit, du salaire et de l'emploi, des marchés : tous ces aiguillons ébranlèrent la société dans son ensemble, le monde rural en particulier. Ils constituent aussi la trame de cette étude. La Révolution fut nullement la seule rupture : le séisme de 1789 et ses répliques ont été le produit d'une lente évolution marquée par l'altération des rapports d'argent entre la paysannerie et les pouvoirs, aussi bien que par celle des relations à l'argent de ces mêmes pouvoirs. Si cette double altération s'est accélérée durant le siècle des Lumières, 1815 marque l'achèvement d'un cycle de mutations inscrit dans une longue durée. En interrogeant les interrelations monétaires et financières qui unissaient ou opposaient la paysannerie à des pouvoirs en continuelle évolution, ce livre offre une histoire renouvelée des campagnes françaises tout au long de ces deux siècles décisifs qui séparent le temps du féodalisme du grand élan capitaliste.

L'histoire des campagnes figurait comme un champ tellement labouré qu'il en paraissait stérile et elle semblait désormais dénuée de tout ressort historiographique. Tout n'avait-il pas été dit sur un sujet jadis central dans les préoccupations des historiens et des historiennes ? Tout renouvellement n'était-il pas interdit par l'abondance et la qualité des travaux anciens ? Pourtant, à l'écart des courants historiographiques dominants, des chercheurs continuaient d'irriguer ce champ en déshérence, par leurs travaux de plus en plus critiques et de plus en plus innovants. L'objectif de ce numéro est précisément de suivre quelques-unes des pistes parcourues au cours des dernières années par les historiens et les historiennes, en se focalisant sur les questions qui concernent l'agriculture ainsi que les sociétés qui la pratiquent et en vivent. Le but assumé est bien de poser un regard neuf sur les sociétés rurales et leur rapport à la terre, un regard autre que celui qui persiste encore trop souvent.