Notre préhistoire. La grande aventure de la famille humaine

L'image classique des hommes et des femmes du Paléolithique supérieur misérablement accoutrés de haillons, condamnés à pourchasser le gibier et fuyant au fond des grottes a bien changé. Certes, ces groupes humains n'avaient pas encore appris à domestiquer les plantes ni les animaux, mais ils connaissaient parfaitement leur environnement et tiraient parti de toutes ses ressources avec intelligence et discernement. De plus, il suffit de se plonger dans l'univers des grottes ornées comme Lascaux, Chauvet ou Niaux pour mesurer la richesse de l'imaginaire de ces chasseurs-cueilleurs. Dans un style simple et direct, servi par une belle érudition, Sophie A. de Beaune nous fait découvrir par le détail les campements de ces groupes, la façon dont ils se nourrissaient, s'habillaient, leurs activités de chasse, de pêche et de collecte, leur artisanat, mais aussi leurs distractions, leurs parures, leurs éventuelles pratiques rituelles et leurs activités artistiques. En découvrant ce monde disparu, on ne peut s'empêcher d'avoir une immense admiration pour ces hommes et ces femmes qui ont su marier avec panache une vie quotidienne faite de menus gestes destinés à leur subsistance et celle d'artistes talentueux. Sophie Archambault de Beaune est professeure de préhistoire à l'université Jean-Moulin Lyon-3 et mène ses recherches au laboratoire Archéologies et Sciences de l'Antiquité à Nanterre. Elle travaille entre autres sur la vie quotidienne des Homo sapiens qui ont occupé l'Europe au Paléolithique supérieur mais aussi sur l'émergence de leurs capacités cognitives. Auteure de près d'une trentaine d'ouvrages, elle a publié récemment Préhistoire intime. Vivre dans la peau des Homo sapiens (Gallimard, 2022) et Une journée au temps de la Préhistoire (Eyrolles, 2025).

Résumé : Les personnages de ce livre sont les femmes, hommes et enfants qui peuplaient l'Europe entre 40000 et 10000 ans avant notre ère. L'archéologie nous permet de connaître nombre de détails sur leur vie quotidienne, comme ce qu'ils mangeaient ou les outils qu'ils façonnaient. Mais ce ne sont pas ces aspects, déjà bien connus, qui ont été retenus ici. L'autrice a choisi d'étudier les usages du corps de ces Homo sapiens : on a aujourd'hui une idée assez précise de leur apparence à partir de l'étude de leurs squelettes et des analyses ADN, de leur habillement, de leur parure, mais aussi de la manière dont ils se soignaient et dont ils traitaient leurs morts. Les vestiges de leurs activités permettent parfois de retrouver leurs gestes, leurs postures et leurs déplacements dans l'espace. C'est tout ce qu'on considère généralement comme invisible et hors de portée que Sophie A. de Beaune a cherché à mettre en avant, sorte de pied de nez aux historiens de l'art et autres non-spécialistes de la préhistoire qui prétendent qu'on ne saura jamais rien ni de la vie quotidienne ni de l'intimité de nos ancêtres européens. Les vestiges, certes fugaces et évanescents, ne sont pas si rares : il suffit de savoir les lire.

50 objets racontent une journée dans la vie d'un campement préhistorique (Paléolithique supérieur) Est proposée ici la reconstitution d'un campement occupé il y a 18 000 à 16 000 ans, pendant le Tardiglaciaire, au moment d'un des derniers épisodes de froid de la dernière glaciation qui a sévi dans toute l'Eurasie. Je me suis appuyée sur les connaissances acquises ces dernières années. Le campement fictif dans lequel l'action se passe ne correspond à aucun site archéologique réel, mais il s'inspire de plusieurs sites différents, il est ainsi tout à fait plausible. Il va de soi qu'il entre dans cette reconstitution une part d'imagination étant donné que tous les vestiges ne se conservent pas. Nous pouvons ainsi estimer le nombre d'habitants dans une tente et dans un campement, sans savoir cependant qui y vivait et sans connaître le lien de parenté entre les occupants puisque leurs restes ne nous sont pas parvenus. De même, les vestiges au sol permettent dans une certaine mesure de retrouver les activités qui s'y déroulaient mais il est très difficile de savoir précisément qui faisait quoi. Nous avons en tout cas veillé à ce que ce récit d'une journée d'automne dans un campement préhistorique quelque part dans le grand Sud-Ouest de la France d'alors entre dans les limites de la vraisemblance.