Préhistoire intime. Vivre dans la peau des Homo sapiens

Résumé : Découvertes de grottes, reconstitution de sites d'art pariétal, voire superproductions cinématographiques ou inscription au Patrimoine mondial : la Préhistoire fascine un public de plus en plus large. Mais, au-delà du spectaculaire, réducteur souvent, sait-on précisément ce qu'est la Préhistoire ? C'est à la fois une discipline et un champ de savoir. Champ de savoir, où commence-t-il ? Avec l'histoire de l'homme ? Mais s'agit-il de l'homme anatomiquement moderne, auquel cas elle débute il y a 100 000 ou 150 000 ans. Ou bien doit-on y inclure les premiers représentants du genre Homo et remonter alors à plus de 2 millions d'années ? Doit-on la faire débuter avec les premiers outils, il y a quelque 2,3 millions d'années, et y inclure alors les Australopithèques car ces outils pourraient être leur oeuvre ? Et où clore la préhistoire : selon l'opinion commune, elle s'arrête avec l'invention de l'écriture, mais celle-ci est apparue à des époques différentes selon les lieux, et elle était encore absente dans bien des sociétés il n'y a pas si longtemps. Faut-il prendre en compte des critères économiques, et extraire le Néolithique de la préhistoire ? Si les limites du champ sont encore discutées, que dire de la nature de la discipline ? Le lecteur va ici découvrir combien sont indissociables les objets de la discipline et les modes de pensée de celle-ci : concepts, outils, méthodes, modélisations. S'il va de soi que la plus grande rigueur est de mise au stade de la fouille, de la compilation des données et de leur analyse, leur exploitation fait une large place à l'interprétation. Plus encore qu'en histoire, les conclusions sont toujours susceptibles d'être reprises, reformulées, remises en cause. Qui a dit que la préhistoire n'était pas fascinante ?

Résumé : L'image classique de l'homme paléolithique, misérablement accoutré de haillons, condamné à pourchasser le gibier et fuyant au fond des grottes, a bien changé. Certes, l'homme de ces temps n'avait pas encore appris à domestiquer ni les plantes ni les animaux, mais il connaissait parfaitement son environnement et tirait parti de toutes ses ressources avec beaucoup d'intelligence. De plus, il suffit de se plonger dans l'univers de cavernes ornées telles que Lascaux, Niaux, ou encore la grotte Chauvet, récemment découverte en Ardèche, pour mesurer la richesse de l'imaginaire et des conceptions religieuses de ces grands chasseurs. Dans un style simple et direct, servi par une belle érudition, Sophie A. de Beaune nous fait découvrir par le détail leurs habitations, la façon dont ils se nourrissaient, s'habillaient leurs activités de tous les jours, leurs distractions, leurs croyances, leur art. En découvrant cette culture, on ne peut s'empêcher d'avoir une immense admiration pour ces hommes qui ont su marier avec panache la dextérité des grands chasseurs et celle d'artistes talentueux.

Résumé : Du tout début du Paléolithique jusqu'à des périodes récentes, les hommes ont ramassé des pierres et des galets dans leur environnement immédiat et s'en sont servis à divers usages techniques ou domestiques. Peut-on, à partir de ces simples outils, retrouver les gestes accomplis par ceux qui les ont utilisés ? Peuvent-ils nous renseigner sur les activités exercées dans un site préhistorique, sur la nature de ce site et sur son importance ? Peuvent-ils être l'indice de traits culturels dans une région ou à une époque donnée ? Peut-on reconstituer l'évolution de ce type d'outillage et des gestes accomplis ? Pour remplir ces objectifs, Sophie A. de Beaune adopte une démarche originale qui consiste à remonter progressivement des traces présentes sur l'outil au geste exécuté, puis du geste à l'activité correspondante. Pour franchir ces étapes, elle combine observation de l'objet lui-même et de son contexte, démarche expérimentale et comparaison avec des informations recueillies dans des sociétés où ce type d'outil est encore utilisé aujourd'hui. L'auteur montre notamment comment l'homme est passé du concassage - un geste élémentaire pratiqué par les chimpanzés au broyage, puis du broyage à la mouture, qu'il semble avoir maîtrisée avant même l'apparition de l'agriculture. Elle suggère que les processus d'innovation mis en lumière pourraient bien n'être qu'une illustration particulière d'un schéma d'évolution technique plus général. Son essai clair et rigoureux devrait intéresser archéologues et ethnologues mais aussi spécialistes de l'histoire des techniques, de la technologie et des processus d'innovation et d'invention.