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Hélisenne de Crenne est certainement, avec Marguerite de Navarre, l'autrice la plus importante de la première moitié du XVI, siècle. Parmi les quatre écrits de genres différents qu'elle fit publier entre 1538 et 1541, le plus populaire fut Les Angoisses douloureuses qui procèdent d'amour, vaste roman réédité une dizaine de fois jusqu'en 1560. Ce véritable best-seller de la Renaissance suscite aujourd'hui de nombreuses études. Il joue en effet sur plusieurs genres (roman psychologique, sentimental, chevaleresque) et sur une alternance de points de vue, afin d'illustrer les conséquences de l'amour sensuel sur Hélisenne - à la fois autrice, narratrice et personnage - et son amant Guénélic. Epiée par son entourage, en butte à la violence de son mari, l'héroïne en vient pourtant à se révéler à elle-même à travers cette expérience douloureuse qu'elle consigne sur le papier, dans la solitude de la chambre où elle trouve refuge, solitude qui offre un vif contraste avec les batailles, tournois et navigations de Guénélic et de son compagnon Quézinstra, partis au bout du monde à sa recherche. Le fruit d'un tel travail d'écriture constitue le roman que nous avons sous les yeux, témoignage de la façon dont l'adversité engage cette femme à trouver une place dans le monde des lettres. Biographie de l'auteur Professeur au Département d'études françaises de l'Université de Montréal, Jean-Philippe Beaulieu s'intéresse depuis de nombreuses années aux écrivaines de la Renaissance. Il a consacré plusieurs études et éditions critiques à des figures féminines importantes, dont Marguerite de Navarre et Marie de Gournay. Avec Diane Desrosiers-Bonin, il a récemment dirigé le premier ouvrage collectif consacré à Hélisenne de Crenne (Champion, 2004).

Cette anthologie de dix textes publiés entre 1506 et 1622 relève du genre de l'éloge collectif de femmes, ou du recueil de notices de femmes. Ce genre, très nourri à la Renaissance, s'inscrit dans la Querelle des femmes, c'est-à-dire la substantielle production de discours "pour ou contre les femmes" . La plupart de ces textes sont ignorés du public, malgré l'immense publicité que certains ont reçue de leur temps. Ils témoignent de l'ancienneté du débat sur l'égalité ou l'inégalité des sexes et de la vigueur du féminisme renaissant, toutes choses également très ignorées du public actuel, qui croit le féminisme né au XIXe siècle. Ils montrent que des intellectuels célèbres soutenaient la cause des femmes, et que certaines d'entre elles n'hésitaient pas à descendre dans l'arène pour défendre les couleurs de leur sexe.