Japon ancien. La photographie du XIXe siècle de Felice Beato et de l'Ecole de Yokohama

Des histoires d'amour anciennes ou tirées de faits divers : passions interdites, unions fatales, épouses prêtes à se sacrifier pour sauver l'amante de leur mari, jeunes filles transformées en monstres par un désir effréné... Un kaléidoscope sentimental qui s'étend de la scène de théâtre à l'art, offrant une vision inattendue de la culture d'Edo et des thèmes explorés dans les estampes ukiyo-e.

Les légendes de la société matriarcale du Japon ancien sont peuplées de reines et d'impératrices, de prêtresses et de déesses. Le shintoïsme compte de nombreuses divinités féminines importantes, à commencer par la déesse du soleil Amaterasu, dont on dit que la famille impériale descend. Mais à partir du Ve siècle environ, avec l'introduction du bouddhisme et de la pensée confucéenne, les femmes ont été progressivement confinées à un rôle subalterne, bien que de nombreuses aristocrates aient réussi à préserver leur prestige. Au cours des siècles suivants, compte tenu de l'importance accordée aux oeuvres littéraires traitant de sujets amoureux, les femmes ont atteint l'excellence dans le domaine de l'écriture grâce à leur sensibilité, apportant une contribution fondamentale au développement de la littérature japonaise. On y trouve des auteurs célèbres de romans, de journaux intimes, de récits et de poèmes : au début du XIe siècle date le Genji monogatari, selon certains le premier roman moderne, écrit par une dame de la cour, Murasaki Shikibu. A l'époque féodale, les femmes samouraïs qui se distinguaient par leur courage et leur habileté au combat ne manquaient pas ; à l'époque suivante, celle des Tokugawa (1603-1867), nous trouvons d'autres figures de proue dans divers domaines. Avec la période Meiji (1868-1912), la tendance à réduire la figure féminine dans une position d'infériorité n'a pas empêché à certaines femmes de se rebeller contre les règles imposées, gagnant un espace dans des domaines qui leur étaient jusqu'alors fermés, comme certaines formes de théâtre. Plus récemment, des artistes comme Yayoi Kusama ou Yoko Ono, des stylistes d'avant-garde comme Rei Kawakubo, des écrivains comme Natsuo Kirino et Banana Yoshimoto, sans oublier les nombreux mangaka à qui l'on doit certaines des bandes dessinées les plus réussies de ces dernières décennies, ont interprété au mieux l'esprit du temps ; et, enfin, les deux dernières impératrices, d'origine bourgeoise, ont sanctionné au siècle dernier une nouvelle ère pour le Japon et la maison régnante.

Le livre propose 100 termes japonais sans équivalents dans d'autres langues, accompagnés chacun d'une illustration originale signée par l'artiste Ayano Otani Le livre propose 100 termes japonais sans équivalents dans d'autres langues, accompagnés chacun d'une illustration originale signée par l'artiste Ayano Otani, pour permettre au lecteur de mieux comprendre, et plus pleinement, le Japon et les Japonais. Aux principaux concepts s'ajoutent des explications supplémentaires concernant des notions connexes, dont certaines sont également illustrées. Fins connaisseurs du pays, de la culture et de la langue, les deux auteurs s'efforcent ainsi de dissiper les mythes et les incompréhensions courantes lorsqu'il s'agit du Japon. Un index de tous les termes japonais utilisés permettra au lecteur de percer les secrets de cette culture magnifique.

Le livre des livres. Le plus lu, étudié et cité de toute la littérature japonaise Une oeuvre monumentale, somme de maximes, préceptes, anecdotes et histoires exemplaires enseignant aux samouraïs comment vivre et mourir. Yamamoto Tsunetomo, un vieux samouraï retiré dans la paix et la contemplation d'un monastère, dicta à un jeune disciple tout ce qu'il fallait savoir pour aspirer à la perfection. La morale qui se dessine aide à miex comprendre ce moment fascinant et complexe de l'histoire japonaise, tel que celui des samouraïs, mais elle explique aussi l'irrésistible ascension du Japon moderne. Les stratégies qui valaient pour les guerriers restent tout aussi utiles pour les dirigeants d'aujourd'hui ; les moyens mis en oeuvre pour attendre les objectifs fonctionnent sur le champ de bataille comme dans l'arène politique. Tout à la fois manuel comportemental, traité de psychologie et essai philosophique, l'ouvrage de Tsunetomo reste, trois siècles plus tard, d'une brûlante actualité.