Le Siècle des vérolés. La Renaissance européenne face à la syphilis

Il n'est pas rare que nous éprouvions l'effet d'une lecture ou d'un spectacle sur un mode pathologique, comme un trouble, une altération à la fois psychique et physique qui se propage en nous, alors même que nous y prenons du plaisir. Notre manière de décrire les émotions esthétiques croise alors le discours de la physiologie, et en particulier le lexique de la "contagion". Ce livre enquête sur l'histoire de ce discours, où se rencontrent et s'influencent mutuellement les pensées esthétique et médicale. En parcourant une chronologie longue, allant des débuts de l'époque moderne - où les premiers jalons d'une théorie scientifique de la contagion furent posés - à la période du XIXe siècle qui précède immédiatement la microbiologie pasteurienne, historiens de la littérature, historiens de la médecine et linguistes s'interrogent : quels usages a-t-on fait du motif de la contagion ou de l'épidémie pour penser les effets de la poésie amoureuse, du théâtre, mais aussi du chant ou de la sculpture ? Comment d'autres discours que celui de l'autorité médicale, comme la rhétorique ou la théologie, qui cherchent aussi à rendre compte de la transmission et de la puissance de trouble d'un invisible, viennent-ils relayer et concurrencer ce dernier ? Le lexique de la contagion a-t-il toujours été employé dans un sens métaphorique ? Et peut-on d'ailleurs facilement faire la part du littéral et du figuré ? Ce travail pluridisciplinaire, selon une perspective historique, est d'abord une contribution aux recherches sur les émotions en littérature. Mais ce regard jeté vers le passé est aussi, plus largement, une manière de mieux questionner et de mieux comprendre les outils intellectuels avec lesquels nous abordons aujourd'hui encore l'idée de contagion, à laquelle les peurs contemporaines ont redonné une place centrale.

Rassemblant des sujets aussi résolument variés que la comédie gréco-latine, le vaudeville, ou le journal de Bridget Jones, ce volume considère la manière dont la littérature peut dire l'émancipation féminine du point de vue décalé qu'est le rire. Le rire permet une mobilité des identifications, une reconfiguration des groupes et une recomposition de cet "autre", et devient dès lors une arme subversive : on peut rire de soi, des stéréotypes du féminin, rire contre les hommes ou contre les autres femmes.

Ce numéro appréhende d'une manière originale l'histoire de la maladie nouvelle qu'est la syphilis à la fin du XVe siècle et au XVIe siècle. La maladie occasionne dès son apparition en Italie en 1494-1495 une profusion de discours qu'il s'agit d'étudier sous l'angle du style et des représentations discursives : la confrontation des textes médicaux et littéraires montre l'élaboration d'un savoir commun, mais aussi de diverses manières de nommer et de décrire la maladie. Cette approche consiste à prêter une attention particulière aux choix d'énonciation et de registre. Les mises en récit, les images et symboles qui surgissent ou réapparaissent dans les textes de médecins, mais aussi de poètes ou de prosateurs, nous renseignent sur la circulation du savoir scientifique au-delà des milieux médicaux, et sur la manière dont, réciproquement, les représentations imaginaires imprègnent ce savoir scientifique. Les enjeux de ce travail sont nombreux, notamment d'ordre linguistique (quel lexique pour nommer la maladie et décrire ses symptômes ?), épistémologique (comment comprendre l'étiologie d'une maladie nouvelle avec des outils conceptuels légués par l'Antiquité ?) et littéraire (la maladie socialement stigmatisante peut être mise au service d'oeuvres lyriques, exprimant la compassion, ou instrumentalisée dans une perspective satirique et polémique. Elle contribue aussi à la caractérisation de plusieurs socio-types littéraires).