Grand hôtel

Publié en 1939 dans la quasi-clandestinité - à l'heure où les nazis brûlaient les livres de Vicki Baum en place publique -, Shanghaï Hôtel dresse, à travers le destin de neuf personnages que rien semble-t-il ne prédisposait à se rencontrer à l'instant fatal, le portrait terrible d'une époque marquée par la mort consentie. Invitation à redécouvrir - ou à découvrir - une romancière qu'admirait Thomas Mann... et qui fut peut-être, aux yeux d'un public distrait, victime de son extraordinaire succès.

Fascinée par quelques photographies admirables de Bali qui lui étaient, par hasard, tombées entre les mains en 1916, Vicki Baum s'y rendit en 1935 et y rencontra leur auteur, le docteur Fabius. À sa mort, celui-ci lui légua un « amusant coffret japonais en métal », bourré de manuscrits personnels. De cette masse de feuillets, Vicki Baum réussit à extraire les éléments indispensables à l'écriture de ce grand roman sur la conquête de Bali par les Hollandais au début du XIXe siècle.

L'un des plus grands romans de Vicki Banni (1924), dans sa veine la plus sombre, la plus " mal-pensante ". Ulle (diminutif d'Ulrich), un gamin qui ne veut pas grandir, est la tête de Turc de son quartier - on est dans une petite ville encore marquée par l'esprit de la vieille Allemagne. Le gamin fait tôt l'apprentissage de la solitude et de la honte assumée, sinon acceptée. A dix ans, il lui faut bien admettre l'évidence: il est nain, et devra continuer de subir sa vie durant quolibets, rebuffades, désamour... Sauvé par le cirque où il se produit comme acrobate, puis par le théâtre, il en vient, l'âge venu - non sans avoir manqué lui-même de s'égarer à l'heure du succès -, le c?ur toujours blessé mais presque réconcilié avec lui-même, à attendre la fin comme une délivrance: la mort bientôt, demain peut-être, le rendra l'égal de tous... La dernière page tournée, on pense à Poil de Carotte, à Freaks (l'évocation du monde du cirque est un grand moment du livre)... mais, surtout, on ne peut s'empêcher de songer au Tambour de Günter Grass, qui dans le même sillage sut évoquer lui aussi la grandeur et la détresse d'un destin voué à cheminer au ras des pâquerettes. Car c'est ainsi que les petits sont grands ! Ce que n'étaient certes pas près d'admettre, à l'époque, les amis d'un certain Adolf Hitler, qui n'en était alors qu'à monter sur la table dans les brasseries pour demander qu'on l'aide à débarrasser la terre de tous les " avortons ".