LE NIVEAU MONTE. Réfutation d'une vieille idée concernant la prétendue décadence de nos écoles

Le travail n'est plus ce qu'il était, les classes sociales non plus. Au schéma d'avant-hier, tout entier centré autour de l'affrontement entre la bourgeoisie et le prolétariat, a succédé dans les années 1970 une représentation moins conflictuelle de la structure de classe opposant une vaste classe moyenne, englobant l'immense majorité de la population, à une minorité grandissante d'exclus. Simplificatrice, cette représentation est erronée: elle ne rend pas compte de la réalité d'aujourd'hui où la structure de classe s'est transformée, compliquée et fragmentée en fonction des profondes métamorphoses intervenues dans l'univers du travail. Alors qu'une nouvelle classe est apparue dans notre société - celle des travailleurs pauvres.

L'impact de la société sur un acte aussi individuel que le suicide est peut-être l'énigme majeure à laquelle les sociologues ont été confrontés. Pourquoi les hommes se tuent-ils plus que les femmes ? Pourquoi le dimanche moins que le lundi ? Et le printemps plus que l'hiver ? En temps de paix plus qu'en temps de guerre ? Et à quoi imputer l'augmentation inquiétante du suicide chez les jeunes et sa baisse chez leurs aînés ? Pourquoi le suicide diminue-t-il régulièrement en France et dans d'autres pays depuis 1985 ? L'enquête souligne combien les modèles souffrent d'énormes exceptions à l'échelle de la planète et contredit une vision catastrophiste selon laquelle le développement économique n'aboutirait qu'à des formes exaspérées de l'individualisme, laissant chacun seul devant son destin.

Le développement de la consommation accroît-il la participation aux valeurs centrales de la vie sociale ? Y a-t-il encore aujourd'hui des classes sociales ? L'étude scientifique de leurs budgets donne-t-elle la clé de toutes les relations qu'elles entretiennent entre elles : ségrégation, exploitation, distinction, exclusion, voire imitation ou rattrapage ? La classe ouvrière est-elle intégrée à la société moderne ... L'impressionnante bibliographie de ses travaux atteste que la curiosité de Maurice Halbwachs s'est étendue aux domaines les plus divers de la vie sociale : du prix des loyers à Paris à la mémoire familiale, de la ségrégation urbaine à Chicago aux avatars de la localisation des lieux saints, des changements produits par la guerre de 1914 sur l'âge respectif des époux à l'homogénéisation des taux de suicide dans les différents comtés d'Angleterre. En articulant une théorie ambitieuse de la société avec une investigation empirique riche et cohérente, Maurice Halbwachs (1877-1945) a donné le branle à la sociologie moderne des modes de vie.