Les sources médicales de la connaissance de l'homme

L'aptitude du vivant à se régénérer reste un sujet d'étonnement et d'investigation inépuisable. Un seul exemple suffit : les expériences de régénération des cellules souches font régulièrement la une de journaux scientifiques à travers le monde. Thématique fascinante dont se sont également emparé mythologies et religions à travers les siècles, l'idée de régénération renvoie à une longue histoire. L'émergence d'une conception scientifique de la régénération connaît un moment décisif, au XVIIIe siècle, lorsque deux naturalistes, Tremblay et Réaumur, découvrent de curieux animaux capables de régénérer leurs i bras : les polypes. Une telle découverte bouscule alors les représentations du vivant. Si les bras de ces polypes se reconstituent, ne pourrait-il en être de même pour d'autres créatures vivantes ? Jusqu'où les êtres sont-ils capables de régénération ? Pourrait-on mettre en oeuvre une chirurgie de la régénération ? La régénération a également alimenté le discours politique avec, par exemple, le projet de régénérer l'homme, formulé de façon récurrente lors de la révolution française, et repris par la suite. C'est donc un retour critique aux sources historiques de cette idée de régénération qui est proposé dans ce livre.

L'étude du corpus médical du XVIIIe siècle offre de multiples centres d'intérêt : philosophique, historique et épistémologique. Ce corpus présente d'abord une philosophie médicale à l'oeuvre. En cherchant à dresser une anthropologie de l'homme malade, il ne cesse de convoquer les philosophes : Aristote, Descartes, Locke, Condillac, Wolff... Il renferme également une histoire conséquente de la médecine, en remontant aux origines de son art pour élaborer les différentes théories qui le composent. Mais son intérêt historique réside aussi dans la manière dont la médecine s'insère dans un contexte politique, juridique et économique en mouvement. Enfin, il exprime une véritable pertinence épistémologique, en révélant un imposant réseau d'articulations fécondes entre sciences et méthodes d'investigation. Imprégnée par les modèles de la botanique, de la chimie, de la physique et des mathématiques, la médecine du XVIIIe siècle oscille entre sa filiation avec les figures tutélaires d'Hippocrate et de Galien, et le désir de se constituer comme science à part entière, plus tournée vers une approche expérimentale des phénomènes. Toutes ces disciplines se rejoignent sur ce constat : c'est à une anthropologie aux multiples facettes que l'étude de la médecine de toute cette période nous invite.

Résumé : L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert comporte plusieurs milliers d'articles consacrés à la médecine, écrits par une vingtaine d'auteurs. Parmi ces derniers figure une majorité de médecins et de chirurgiens. C'est cette somme irremplaçable, aussi exhaustive que diversifiée sur l'état des connaissances et des pratiques médicales au XVIIIe siècle, que nous présente cette anthologie à travers un choix varié d'articles. Plusieurs facettes de l'univers médical de l'Encyclopédie y sont restituées : anthropologique, historique, institutionnelle... Une pensée féconde en références scientifiques, historiques et philosophiques y est à l'oeuvre, nourrissant autant de questionnements, de réflexions de fond et de dilemmes. A-t-on le droit d'inoculer des personnes saines pour les préserver de la petite vérole ? Peut-on expérimenter sur des condamnés à mort ? Jusqu'à quel point l'autorité des médecins anciens doit-elle être respectée ? Ce condensé des Lumières françaises et européennes, dont la paternité et la longévité reviennent à un homme lui-même féru de médecine ?Diderot? dépeint un univers en pleine évolution face aux autres savoirs comme face à la société dans son ensemble.