Herculine Barbin, dite Alexina B.. [mes souvenirs

« Je n'ignore pas que je suis un sujet de singulier étonnement pour tous ceux qui m'environnent. » Herculine Barbin est née en 1838 et a été assignée femme à la naissance. Après avoir été réassigné garçon suite à plusieurs examens médicaux à 20 ans, Abel ne parvient pas à trouver sa place dans une vie où il est une curiosité et qu'il a commencé à vivre en tant que femme. Iel se suicide en 1868 en laissant un témoignage exceptionnel, tant pas ses qualités littéraires que par sa sincérité et la rareté de ce qu'il décrit, sur la vie douloureuse du premier intersexe de l'histoire littéraire française.

Du collège à l'enseignement supérieur, comment s'émerveiller devant les problèmes que nous posent les mathématiques? Il suffirait que la dimension historique soit enfin introduite dans leur enseignement. C'est pourquoi les exemples dont ce livre est composé ont tous pour point de départ un problème historique précis. Situés chaque fois dans leur contexte scientifique et culturel d'origine, ces problèmes toucheront à l'arpentage, la navigation, la typographie, les jeux de dés, mais aussi à l'inscription d'un carré dans un triangle ou encore aux calculs graphiques. Au fil de la lecture, l'occasion nous sera donc offerte d'observer les mathématiques en des lieux éloignés ou à des époques très différentes et de lire - dans le texte - Euclide, Al- Khwarizmi ("l'inventeur" de l'algorithmique), Leibniz, Euler ou encore le Marquis de Condorcet - sans oublier près de nous Pierre Bézier, avec ses courbes désormais célèbres.

Quand l'histoire permet de faire la lumière sur les origines de neuf théories mathématiques pour mieux en comprendre les fondements... Les notions et concepts mathématiques ont souvent été inventés comme un moyen de résoudre des problèmes. Comment maintenir la même pente dans la construction des pyramides? Comment creuser un tunnel par ses deux extrémités? Problèmes de pesées, de trocs et de partages, découpages de figures et de volumes mais aussi calculs de congruences ou d'erreurs. Les différents chapitres de l'ouvrage nous renvoient aux mathématiques égyptiennes, grecques, indiennes et arabes, à plusieurs époques et donnent à lire des textes d'Euclide, d'Archimède, de Fermat ou de Gauss en les resituant dans leurs contextes scientifiques et culturels. L'objectif de cet ouvrage est de revenir sur l'histoire de neuf théories mathématiques, parce que ce sont justement ces problèmes résolus qui leur donnent tout leur sens.

Quand un chirurgien d'aujourd'hui observe la main droite de la Dame à l'hermine sur le portrait qu'en a laissé Léonard de Vinci, il y décèle le savoir anatomique sur lequel s'est appuyé l'artiste. Quand un autre chirurgien regarde les représentations de la crucifixion du Christ, il remarque que les endroits où sont plantés les clous révèlent là encore un savoir anatomique. Quand une historienne des mathématiques lit un traité de chorégraphie, elle admire le travail élaboré pour symboliser, dans une danse, le corps et son mouvement. Quand un historien de la chimie regarde un tableau d'Ingres, il voit aussi la peinture, c'est-à-dire la couleur et la texture de l'enduit, reposant sur une science de la chimie. Devant ce panorama des rapports actuels entre les sciences et les arts, nous sommes invités à porter un regard nouveau sur les oeuvres, depuis la peinture jusqu'au cinéma en passant par la danse et la photographie. Ce regard en miroir, instruit par la science, montre notamment la part du savoir scientifique dans la production des oeuvres d'art.