Conte-moi la Rome antique

Conte-moi Stabies " n'est pas plus un conte que ne l'était le livre sur Rome et celui sur Pompéi, de la même collection Ausonius junior. Comme d'habitude, ce sont les enfants qui posent les questions : Pourquoi Zeus-Jupiter se déguise-t-il toujours pour approcher les belles mortelles? et pas seulement elles ? On évoque des mythes et des exploits des dieux. On se laisse guider par Alix Barbet, directrice de recherche honoraire du CNRS. Les textes d'écrivains antiques viennent à l'appui des photos choisies et dont certaines oeuvres devenues célèbres ont inspiré les peintres au cours de ces deux derniers siècles.

Engager l’étude des coupoles, voûtes et plafonds peints de l’empire romain est une entreprise qui nous conduit depuis la Grande-Bretagne actuelle jusqu’aux confins de l’antique Mésopotamie, en passant par les pays de l’Europe de l’Est, sans oublier l’Afrique du Nord, jusqu’en Libye et en Égypte. Plus de quatre cents décors sont étudiés, photographiés, dont certains ont disparu, détruits ou volés. Sur les deux cent soixante-douze sites dont proviennent ces peintures, soixante sont issues de la Gaule, donc, presque un quart des sites illustrés avec une mise en perspective de la Gaule dans l’espace du monde romain.  Nous tentons de classer ces peintures qui au commencement imitent les caissons de bois ou de pierre qui les ont précédés, puis les draperies, avant d’inventer des schémas décoratifs très variés, proches de certains pavements de mosaïques. Les jonchées de fleurs sont abondantes évidemment dans les tombes dont elles rappellent la fête des roses annuelle consacrée aux défunts. Un empereur comme Néron y ajoutera de l’or sur les voûtes de son palais justement appelé la Domus Aurea qui inspirera les peintres de la Renaissance lorsqu’elle sera alors découverte. Le lien entre le passé et le présent peut se lire à travers cette enquête. 

CADRE DE L'ÉTUDE ET MÉTHODES Pour établir le cadre de cette étude, il m'est apparu logique de réunir les quatre grandes provinces de la Gaule au début du Haut-Empire, époque où la conquête achevée, l'administration solidement installée, la peinture murale romaine s'épanouit partout. Nous considérerons donc, dans le champ de notre étude, les provinces d'Aquitaine, de Lyonnaise, de Belgique et de Narbonnaise sans les districts alpins, sauf exception utile pour une démonstration précise, et parfois aux marges de la Gaule, la nouvelle province de Germanie Supérieure. L'Aquitaine a pour limites l'océan Atlantique, les Cévennes, les Pyrénées et le cours de la Loire. La Lyonnaise est délimitée par le même océan, la Loire, la Seine et, au sud, par les Cévennes et le cours du Rhône. La Belgique a pour limites l'océan Atlantique, la Seine, le Rhin, le Rhône et les Alpes. Quant à la Narbonnaise, elle est limitée par la mer Méditerranée, les Alpes, le Rhône et les Cévennes (dépliant hors texte). L'historique des recherches L'étude de la peinture murale est une discipline jeune, en perpétuel accroissement, en évolution constante dans ses méthodes et ses résultats. La première étude sur la peinture «gallo-romaine» est due à Adrien Blanchet et remonte à 1913; il donnait un inventaire d'un certain nombre de découvertes, comme nous l'avons indiqué précédemment. Mais le résultat de ce travail était jugé peu signifiant, puisque, quelque temps plus tard, Camille Jullian écrivait en 1920: «il y a peu à dire sur la peinture gallo-romaine». Cest en 1950 que le recueil des peintures pour la Suisse de W. Drack offre l'étude détaillée d'une toute petite partie de la Gaule. Lorsque j'ai commencé cette longue quête, il y a maintenant plus de quarante ans, on pouvait compter sur les doigts d'une main les peintures murales connues, publiées ou exposées en France. Désormais une soixantaine de musées français présentent des oeuvres, dont certaines sont majeures. Pour donner une idée du rythme des découvertes et de leur exploitation, une enquête en 1986 donnait 49 musées ou sites à peintures exposées contre 64 actuellement; il y a donc eu enrichissement des collections, avec presque un musée ou un site nouveau par an même si certains décors n'ont pas encore été dévolus à un musée ou ne sont pas encore exposés. En 1980-1982, une exposition itinérante intitulée «De la Picardie à la Normandie» donnait à voir les premiers résultats. Une autre exposition consacrée à la Narbonnaise, présentée d'abord à Narbonne, puis en 1991, au musée du Luxembourg à Paris, offrait un large panorama de cette province. Le livre présent comptabilise près d'une centaine de sites dont certains possèdent des ensembles décoratifs nombreux et parfois bien conservés, se répartissant sur plusieurs siècles ainsi à Périgueux, à Soissons et à Narbonne pour prendre des exemples dans des provinces très éloignées.

Sait-on qu'il existe des peintures murales romaines en Tunisie ? Personne n'en a conscience, étant donné que les mosaïques d'Afrique du Nord ont occulté jusqu'à présent les décors peints. Ce livre, fruit d'un long et patient travail de recherche dans les archives et travaux inédits, sur le terrain et dans les dépôts archéologiques, rassemble les vestiges des décors d'une vingtaine de sites majeurs de Tunisie. Ces décors proviennent d'une grande variété de types de construction. En effet, la peinture murale revêtait aussi bien les murs et plafonds des maisons ou des villas particulières que les thermes publics, les temples, les lieux de spectacles et les nécropoles. Pour chaque ensemble, et chaque fois que possible, l'auteur a pris soin de présenter les clichés à côté d'un dessin de restitution, et des comparaisons avec des peintures mais aussi avec des mosaïques, souvent proches, car le dialogue entre peinture et mosaïque est constant. Le répertoire qu'elles révèlent permet des rapprochements avec des ensembles plus complets d'autres provinces de l'Empire romain, quand il ne s'agit pas de thèmes tout à fait exceptionnels, comme la représentation de l'arrivée d'Enée sur le site de la future Carthage, ou ce barbare enchaîné d'un trophée romain. L'enquête minutieuse de l'auteur a permis de quadrupler le nombre de peintures dont un peu plus d'une soixantaine avait été auparavant listée. Alix Barbet nous révèle des peintures inédites d'une grande qualité et ouvre à une meilleure connaissance de la civilisation romaine en Afrique du Nord en mettant au jour un élément majeur du patrimoine tunisien.