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Nous pensons, nous sommes libres et nous éprouvons des passions : pour quelles raisons ? Descartes fournit cette réponse simple : parce que nous en faisons l'expérience. L'esprit actif institue un ordre de la raison qui se fonde sur des faits que l'homme expérimente en lui-même et dont il serait absurde de douter. Contrairement à la démarche empiriste qui recherche une origine dans une genèse de l'acte de connaître, l'expérience cartésienne témoigne de faits évidents. Les natures simples, le cogito, la liberté ou l'union de l'âme et du corps font l'objet d'une expérience dans laquelle s'établit un contact immédiat avec un réel dont il est inutile de fournir les causes. Parce qu'elle est celle que chacun fait de son propre esprit, l'expérience cartésienne propose à la philosophie une activité concrète où l'objectivité et la conduite de la vie se gagnent par une appropriation qui est aussi une mise à distance positive. Parallèlement au champ scientifique auquel elle ne s'identifie pas, elle s'impose alors comme une notion originale mettant en rapport les droits de la conscience et l'activité dynamique du sujet qui pense. Loin de réduire le pouvoir du connaître aux capacités cognitives du cerveau, à une analyse introspective ou à des savoirs constitués, elle assure que partir de ses propres perceptions dans la connaissance ou d'une expérimentation de soi dans l'efficience est le meilleur gage d'une pensée dont la liberté reste la condition d'accès à la vérité.

Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716), esprit universel et promoteur des sciences, est à la fois philosophe, mathématicien et diplomate. Passionné par le langage et le monde, il cherche en encyclopédiste à rendre compte de toutes les inventions et de tous les savoirs. Lors de son séjour à Paris - quatre années pendant lesquelles il rencontre Huygens et étudie Pascal -, il conçoit, en 1675, un projet original de création d'académies, plusieurs spectacles de divertissement. Imaginant des mises en scène ou cherchant à régler la direction des casinos, le philosophe raisonne toujours en stratège. Pour lui, tout dans le monde est combinatoire. D'où son amour pour les jeux, qui associent signes et réseaux. Ainsi se dévoile une Europe savante et inventive qui anticipe notre monde relationnel et numérique.

Les recherches menées en histoire de la philosophie s'appuient souvent sur des thèmes ou des concepts qui permettent de mettre en valeur un aspect significatif de l'oeuvre de l'auteur. Descartes est sans doute l'un des philosophes et savants qui a suscité le plus grand nombre de commentaires. Or il semble, à première lecture, qu'il ait peu parlé de l'enfance, en tout cas de la sienne. Peut-on accepter cet éventuel oubli ? Une lecture attentive des textes ne nous permet-elle pas au contraire de faire appel à de nombreux éléments biographiques dont l'influence sur l'ensemble de sa pensée n'est pas négligeable ? En tout cas, la notion d'enfance "en général" ne semble ni secondaire ni marginale pour Descartes. Le projet philosophique de ce livre est d'appliquer ce thème à quelques-unes des grandes idées sur lesquelles la philosophie cartésienne prend appui : entre autres, la physiologie du foetus et sa relation à la mère, la genèse de l'homme adulte, le problème moral, la question de l'animal, les comportements sensibles, l'importance du langage et, en fin de compte, la complexité des relations entre l'âme et le corps.

La mouche, présente partout dans le monde, est familière aux hommes. Si ses performances aériennes peuvent susciter l'admiration, son contact avec les souillures et les cadavres provoque aussi le dégoût. Parce qu'elle attaque cultures et bétails, et peut être mortelle pour l'homme, on lui fait la guerre, à l'aide de moyens techniques appropriés. Mais cette reine des laboratoires scientifiques se voit aussi mise en scène par la littérature et les arts, en des jeux de miroirs reflétant les sentiments humains. La philosophie voire la théologie, généralement amoureuses de l'abeille, métaphorisent, à travers la mouche, des questions d'ordre biologique et métaphysique : reproduction, sens de la vie, vrai et faux, mort, colère et dérision. Au sein des multiples relations qui unissent l'homme et l'animal, le vagabondage obstiné de la mouche et sa présence irritante ou divertissante suscite un imaginaire tout à fait singulier.