Chefs-d'oeuvre. La collection Cini

Résumé : 18 juin 1815, Waterloo. Près de 200 000 hommes s'affrontent sur une petite langue de terre d'à peine quatre kilomètres sur quatre : les troupes de Wellington, coalition hétéroclite de différentes nationalités, l'armée prussienne de Blücher et celle de l'empereur Napoléon. Des hommes de conditions diverses, frottés à la guerre ou non, tel ce vieux prince prussien qui confesse "puer un peu" ou ces soldats irlandais qui traquent les femmes et l'eau-de-vie, dînant d'une maigre soupe assaisonnée de poudre avant de s'endormir dans la boue. Entremêlant avec une extraordinaire maîtrise sources et témoignages, Alessandro Barbero nous restitue le véritable déroulement, livrant ainsi le roman vrai de cette bataille légendaire.

C'est en entendant le franc-parler du pape François, écho des accents virulents de ses prédécesseurs du Moyen Age, qu'Alessandro Barbero a entrepris, du XIe siècle à nos jours, ce voyage à travers les paroles pontificales qui ont marqué l'histoire. Grégoire IX qui, au XIIIe siècle, instaure la primauté de l'Eglise sur les rois en excommuniant l'empereur Frédéric Il ; Léon XIII qui, en 1891, aborde la réalité de la question ouvrière et appelle les patrons à ne pas trop rechercher le culte du profit ; Jean XXIII qui, en 1963, réaffirme les concepts de dignité de la personne humaine et de droit des peuples à disposer d'eux-mêmes - ceux-là et d'autres, que l'on retrouvera dans ce livre, nous permettent de mieux comprendre, à chaque époque, le poids de l'Eglise dans le monde.

Très tôt, l'Empire romain eut une politique d'immigration très ouverte: zone prospère mais à la démographie déclinante, il attirait à lui des populations toujours plus nombreuses et à la recherche de moyens de subsistance. Transformer ces nouveaux arrivants en soldats, en paysans, en contribuables, en citoyens, fut longtemps l'objectif et la réussite de l'administration romaine, qui prenait la précaution d'éloigner le plus possible ces populations de leurs lieux d'origine. Pourquoi cette machine à intégrer s'est-elle finalement grippée et désintégrée? Après leur victoire à Andrinople en 378, les Goths arrivèrent subitement en très grand nombre, trop pour être assimilés progressivement par incorporation dans les armées ou par attribution des terres. Pour la première fois, on vit alors des Barbares rester regroupés dans l'Empire. Ils formèrent des armées de mercenaires prêtes à se vendre au plus offrant: prélude à la constitution de royaumes indépendants à l'intérieur de l'Empire et à la dissolution de celui-ci. Un livre éclairant, qui montre que l'histoire dite ancienne et le présent gagnent à être éclairés l'un par l'autre. Toute ressemblance avec une situation actuelle ne saurait être que fortuite...

On était dans la sixième année de la présidence de Jefferson, et Washington n'était encore qu'un village marécageux. En Europe, le vieil empire autrichien chancelait, la Prusse se liguait contre tous. Bonaparte venait de se sacrer empereur, et il ne menaçait pas seulement de dévorer l'Angleterre mais d'engloutir l'Amérique. Voilà pourquoi, le 13 juillet 1806, un gentilhomme de Baltimore débarque au port d'Amsterdam et se procure un carrosse rapide pour gagner Berlin au plus vite. Ce livre est le journal de son voyage, écrit sur des tables d'auberges, dans des palais princiers, sur l'écritoire bringuebalante de sa voiture. Ambassadeur et espion, Mr Pyle sillonne l'Allemagne et la Pologne. Rien n'échappe à l'acuité de son regard : ni la cour ni la ville. Il rencontre rois, ducs, généraux, mais aussi paysans, fantassins, bas-bleus, courtisanes. Ses interlocuteurs, campés dans la vérité de portraits saisissants, se nomment Goethe, Fichte, Clausewitz, Potocki, Hoffmann. Entre Sterne et Stendhal, Alessandro Barbero fait revivre une époque qui savait qu'elle allait disparaître, mais voulait tirer, avant l'avenir, un dernier et grandiose feu d'artifice. Aussi ce roman d'histoire(s) culmine-t-il dans le récit hallucinant de la bataille d'Auerstedt, unique morceau de bravoure où le lecteur verra les fifres et les tambours émerger du brouillard, entendra les boulets de canon siffler autour de lui et sentira une inoubliable odeur de poudre.Notes Biographiques : Alessandro Barbero enseigne l'histoire médiévale à l'université du Piémont-Oriental de Vercelli. Il est l'auteur, aux Éditions Flammarion, de Waterloo, Le Jour des barbares, Histoires de croisades, La Bataille des trois empires et Le marchand qui voulait gouverner Florence (Champs-Flammarion, 2017).