Un monde sans ressources. Besoin et société en Europe (XIe-XIVe siècles)

La Normandie fut, jusqu'à une période récente une importante région de production de fer. Cette recherche, fondée sur une documentation vaste et variée, met en lumière les structures très originales de sa sidérurgie médiévale, entièrement maîtrisée par les communautés d'habitants. Celles-ci assurent l'extraction du minerai et contrôlent la production et le travail du métal par l'intermédiaire de corporations rurales, les métiers de férons. Cette sidérurgie paysanne, dont les sources attestent la puissance et le dynamisme dès le XIe siècle, sut résister jusqu'à la fin du XVe siècle aux prétentions seigneuriales. Les métiers de férons ne perdirent leur autorité que lorsque la diffusion de techniques nouvelles bouleversa les conditions économiques de type capitaliste, entièrement contrôlée par les privilégiés. L'importance de la diffusion du fer et la place des forgerons dans le développement de l'Occident médiéval avaient été depuis longtemps soulignées, sans que soient véritablement étudiées les conditions réelles de la production, du travail et du commerce du métal. Un chapitre important de l'histoire industrielle de l'Europe se trouve ainsi révélé par cette enquête, qui ouvre aussi des perspectives nouvelles sur l'histoire sociale des campagnes médiévales.

Extrait de l'introductionQuand je considère combien d'accidents et risques de maladies, hasard ou violence, menacent la vie de l'homme d'infinies manières, et combien de choses doivent concourir durant l'année à vouloir que la récolte soit bonne, il n'y a rien dont je m'émerveille plus que de voir un vieil homme, une année fertile.Dans ces mots, que le Florentin François Guichardin écrivit à son propre usage vers 1530, se lit son désarroi face à la situation italienne après le sac de Rome de 1527, marquée par les assauts successifs de la peste, de la guerre, civile, étrangère ou de religion, et de la famine. Mais, comme souvent chez le grand historien, la phrase va au-delà de l'expérience individuelle, ici celle de l'échec et du découragement. Souvent lue comme un retour au grand pessimisme stoïcien, la maxime parle en effet de volonté et d'émerveillement, et n'incite pas au fatalisme. Elle célèbre le vieillard, vainqueur des menaces qui pèsent sur l'existence humaine, et la belle récolte, fruit de la conjonction des peines communes. Élevé dans les années 1480, médiévales autant que renaissantes, Guichardin résume à sa manière, en quelques lignes, l'expérience de cinq siècles de construction d'un modèle démographique et économique européen. Au-delà de la silhouette du vieillard et du spectacle des moissons, l'aphorisme évoque la possibilité de la croissance démographique et de l'abondance. Au seuil de l'époque moderne, à un moment où la première mondialisation suggère de changer tous les paradigmes d'interprétation du monde contemporain, une phrase suffit à redire ce que les siècles précédents avaient affirmé: l'importance et la valeur du labeur mis en commun. Mais Guichardin s'en émerveille, comme d'un mystère. Les pages qui suivent sont nées du désir d'affronter cette énigme.À qui réclame un récit, plus conforme à l'usage des historiens qu'un aphorisme, notre histoire pourrait se raconter en trois tableaux, observés à l'échelle de l'ancien continent, plus précis et riches en détails à mesure que le temps s'écoule. Plaçons-nous d'abord par la pensée dans le monde méditerranéen des dernières années du Xe siècle. La chrétienté latine, dominée par la construction impériale ottonienne, est l'une des trois puissances qui se partagent ou se contestent la suprématie sur les territoires de l'ancien empire romain. Elle fait alors la démonstration de sa capacité à se protéger contre les attaques de l'extérieur, qui lui a permis depuis le milieu du Xe siècle de repousser les agressions menées par les Hongrois, les Sarrasins et les Vikings, et elle se trouve dans la situation privilégiée, face à ses rivaux affrontés l'un à l'autre et menacés par les envahisseurs turco-mongols, de n'avoir à redouter que sa propre violence. Pour autant, les contemporains ne lui donneraient sûrement pas la première place face au prestige et à la puissance militaire de l'Empire byzantin ou au rayonnement culturel et artistique du monde arabo-musulman. Le succès brutal des chevaliers francs lors de la première croisade, à la fin du siècle suivant, ne bouleverse pas réellement les données du problème: la suprématie temporaire des uns ne ravale pas les autres au second rang.

De toutes les chroniques de l'âge féodal, celle de Raoul Glaber est la plus fameuse, et les portraits et scènes de genre qui émaillent son récit ont fait la fortune des éditeurs de morceaux choisis. Écrit entre 1031 et 1047, l'ouvrage n'est pourtant pas un simple assemblage d'anecdotes pittoresque. Il vise à décrire et analyser les changements survenus en Occident autour de l'an Mil. En rupture avec la littérature antérieure, Raoul abandonne le schéma de l'histoire nationale pour éclairer une époque, les années 980-1040, et un processus, l'unification de l'Occident et son ouverture vers d'autres mondes, l'Islam, Byzance ou les pays slaves. A la suite de quelques héros intercesseurs, l'empereur Henri II, Robert le Pieux, Maïeul de Cluny ou Guillaume de Volpiano, le récit retrace le cheminement du peuple chrétien, exposé durant cette période à des périls sans précédents, celui de l'hérésie en particulier. Il mène le lecteur vers un sommet, la nouvelle alliance proposées par l'église réformatrice dont Raoul est l'un des militants. Cohérent dans son dessein et son écriture, le texte de Raoul ne témoigne pas seulement de son époque, mais aussi de l'effort de son auteur pour comprendre l'histoire en marche. En ce sens, il est un des premiers signes de la naissance d'une conscience historique occidentale.

Dans les sociétés historiques, la maîtrise des sources d'énergie est l'un des moteurs essentiels du développement des technique et économique, moteur qui influe également sur l'organisation du travail et des chaînes opératoires techniques de la production, notamment agricole. Georges Comet aura consacré une grande part de son activité de chercheur aux moulins et à leur place dans la société du Moyen Age occidental. Pour lui qui depuis si longtemps s'intéresse à ces installations, ce septième Cahier d'Histoire des Techniques a pour fil conducteur l'eau, sa captation, son utilisation avec ou sans machine adéquate. De la douche thermale à l'irrigation, les usages de l'eau racontent une histoire agraire, artisanale et industrielle, mais aussi une histoire de l'esthétique et de la médecine. Meuniers, moulins à eau, moulins à vent, de Provence, d'Angleterre ou d'Italie sont là pour rappeler l'importance de ces machines et des hommes qui s'en servent dans l'histoire des sociétés anciennes. Biographie: Aline Durand est maîtresse de conférences à l'Université de Provence et spécialiste du monde rural médiéval méridional. Ses travaux conjuguent l'étude des charbons de bois archéologiques à celle des actes de la pratique et des traités d'agronomie.