La flèche brisée / Le roman de Cochise

Il est temps de lire (ou de relire) Elliott Arnold, qui scandalisa l'Amérique de l'après-guerre en racontant " autrement " l'épopée de l'Ouest - sans en cacher ni la mesquinerie ni la folie ni l'horreur. Ses deux plus fameux romans, La Flèche brisée (1947), récemment réédité avec succès, et Le Temps des Gringos (1953), sans doute son chef-d'œuvre, sont d'un écrivain singulier, qui tourna quasi le dos à ses " frères " du Nord pour aller planter sa tente au bord de nulle part : ni yankee pour finir (bien que natif de New York) ni chicano (sinon peut-être par le cœur), mais comme aucun autre sans doute citoyen de rêve du grand désert. Le Temps des Gringos évoque, sur un mode flamboyant qui n'est pas sans anticiper le fameux " réalisme magique " d'une autre Amérique, la figure inquiétante de Don Manuel Armijo, qui voulut fonder dans les années 1830-1840, entre le Mexique et les Etats-Unis, une sorte d'" empire du désert "... et fut bien près d'y réussir. Un grand classique oublié.

Résumé : Fruit de recherches minutieuses d'informations de premier plan, Elliott Arnold s'est attaché, dans cette grande fresque à la fois épique, littéraire et historique, à mettre en relief la figure du personnage le plus emblématique d'une des tribus indiennes les plus puissantes et redoutées de la seconde moitié du XIXe, celui qui fut loyal, craint et respecté autant par les Apaches que par les Américains : Cochise. En 1848, les Apaches chiricahuas, qui vivent dans le futur Etat de l'Arizona, ont à leur tête ce chef vénéré et puissant. En guerre depuis plus d'un siècle avec le Mexique, les Apaches s'inquiètent de l'arrivée en nombre des Américains. Pris entre deux armées, de deux grands pays, Cochise parvient à contenir la fougue de ses jeunes guerriers pour maintenir à bout de bras une paix qui épargne des vies apaches. Mais quand, en 1861, les Chiricahuas sont accusés à tort du rapt d'un enfant, le feu est mis aux poudres et provoque la célèbre guerre de Cochise qui durera onze ans. Sa rencontre avec Thomas J. Jeffords et les liens d'amitié qu'ils noueront, permettront à Cochise de changer le cours de l'Histoire et, à nouveau, de sauver de nombreuses vies apaches grâce au traité de paix de 1872. En 1949, quand Delmer Daves porte, avec James Stewart et Jeff Chandler, le livre d'Arnold à l'écran, il en fait l'un des premiers westerns qui pose un regard différent et favorable aux Indiens d'Amérique du Nord. Elliott Arnold, né en 1912 à New York, est mort en 1980. Journaliste et grand reporter, membre de l'US Air Force, il écrit et publie de nombreux romans traduits dans plusieurs langues. Elliott Arnold demeure un des auteurs américains de romans historiques les plus solidement documentés.

A l'aube du 30 avril 1871, à quelque 80 kilomètres au nord-est de Tucson, Arizona, le Camp Grant est perdu au milieu de nulle part. Pourtant, c'est dans ce camp militaire qu'un des épisodes de ce qui est sobrement appelé " Les Guerres indiennes", se perpétra, dans un silence sournois, un massacre d'Indiens des plus effrayants. En quelques minutes, une centaine d'Apaches aravaipas, surtout des femmes et des enfants, sont exterminés dans leur sommeil à coup de gourdins assénés sur les têtes des dormeurs. Les acteurs de ce drame ont réellement existé et apparaissent ici sous leur vrai nom. Mettant en scène les origines du massacre qui fermentent chez beaucoup d'Arizoniens et notamment à Tucson, Elliott Arnold restitue avec rigueur le déroulement de cette tragédie. Sur fond de la vie quotidienne d'un camp militaire dont la garnison étique et désoeuvrée rumine ses idées noires, Arnold met en scène la rencontre entre un officier attachant, Royal Emerson Whitman, et un chef apache, l'Aravaipa Eskiminzin. Tous deux choisiront de se faire confiance, convaincus de faire le bien de leur peuple. C'est une milice civile de Tucson composée d'Américains, de Mexicains et de nombreux Indiens papagos - ennemis héréditaires des Apaches - qui accomplira à Camp Grant l'effrayante geste criminelle. Le récit de ce drame, aux rouages précisément appuyés sur une minutieuse recherche dans la presse locale de l'époque, constitue un véritable document historique. Ce massacre révolta l'Amérique. Le procès des tueurs fut ordonné par le président Ulysses S. Grant. Jugés en décembre 1871, les cent onze accusés furent innocentés. Ce roman est le chef d'oeuvre d'un écrivain chevronné, peinture saisissante d'une tragédie, mais aussi de la grandeur d'un officier et d'un chef indien aux prises avec l'inexorable fatalité.

Dans le livre préféré de grand-père, il est écrit qu'un ours doit absolument savoir se promener, se reposer, attraper du poisson et grimper aux arbres. Ronald, Donald, Harold et Sam, eux, préfèrent jouer du violon, faire des triples saltos ou manier un lasso. Grand-père décide de prendre les choses en main.