La bienfaitrice

Christopher et Columbus, en réalité Anna-Rose et Anna-Felicitas, ont dix-sept ans et sont jumelles - et allemandes, ce qui, en 1916 en Angleterre, est une situation embarrassante. Leur père, junker poméranien, est mort ; puis leur mère, qui était anglaise. A Londres, leur oncle les a recueillies avec pour unique idée de s'en délivrer au plus vite. Abandonnées à leur destin, et décidant de S'appeler Christopher et Columbus afin de se donner du courage, elles partent pour l'Amérique. Sur le paquebot, elles rencontrent un certain Mr. Twist, l'inventeur de " la théière qui ne goutte pas ", qui les accueillera à Clark, près de Boston, avant de les emmener en Californie, où elles devront affronter les préjugés liés à leurs origines. Etant avant tout anglaises, elles ouvriront un salon de thé... Ainsi les guerres décident-elles de notre sort !

Elizabeth Von Arnim conte ici l'histoire d'une jeune jeune princesse allemande, parfaite à tous points de vue. Priscilla n'a qu'un défaut : avoir été instruite par le pompeux professeur Fritzing. Fort imprudemment, celui-ci a éveillé chez la jeune fille un goût pour la liberté et une passion pour la vie ordinaire. Quand un prince tout aussi parfait demande sa main, Priscilla décide de s'enfuir loin du château paternel et de cette vie monotone, contraignant Fritzing à l'aider. Ils arrivent en Angleterre, s'installent dans un petit village, où Priscilla fait l'amère expérience de la vie et de ses contingences : la nécessité de l'argent, d'un logement confortable et de repas, ... Elle découvre aussi l'intérêt que peuvent prendre les jeunes gens à une belle jeune fille, ce qui l'ammène dans une position délicate. Quand on assassine une vieille femme du village afin de lui dérober l'aumône extravagante offerte par Priscilla, la princesse réalise qu'elle est dans une situation inextricable. Heureusement, le prince, aussi amoureux qu'efficace, la retrouve et Priscilla se laisse facilement persuader de redevenir princesse.

Quelques mois après la mort mystérieuse de Vera, Everard Wemys se remarie avec Lucy, de vingt ans sa cadette. Mais le souvenir omniprésent de Vera, les doutes relatifs à sa mort (accident, suicide, voire crime?) font planer sur le couple, qui s'est installé à la campagne, dans la grande maison où eut lieu le drame, une ombre noire que ni l'un ni l'autre ne parviendront à chasser. Après avoir lu Vera, Bertrand Russell, alors beau-frère d'Elizabeth von Arnim, avoua: "J'ai donné à mes enfants un conseil de prudence: n'épousez jamais une romancière."

L'île de Rügen, en mer Baltique, au large de la Poméranie : falaises de craie, forêts de hêtres et de pins, étangs et lacs, stations balnéaires sans prétention. C'est là qu'Elizabeth quittant mari et enfants, a décidé de passer quelques jours en compagnie de sa fidèle femme chambre, Gertrud, avec sa victoria, son cocher, ses peignoirs et son carton à chapeaux. Mais sa solitude est bien troublée par la rencontre est bien vite troublée par la rencontre de l'insupportable épouse d'un évêque anglais - toutefois accompagnée de son fils "charmant de sa personne" - mais aussi d'une cousine depuis longtemps perdue de vue, dont la vie conjugale est fort troublée. Décidément les îles ne sont pas toujours des havres de calme propices à la solitude. Ainsi ce livre qui avait pour ambition d'être un petit guide de voyage, devient vite un récit plein de rebondissements qui témoignent du sens de l'ironie ainsi que de l'humour tendre et lucide qui sont la marque d'Elizabeth von Arnim. Cousine de la romancière Katherine Mansfield, Elizabeth von Arnim (1866-1941), est née Mary "May" Annette Beauchamp en Australie. Elle reçoit une éducation européenne avant d'entamer un grand tour à travers l'Europe, au cours duquel elle rencontre le comte Henning August von Arnim-Schlagenthin, un aristocrate prussien, cousin du poète romantique Achim von Arnim. Après quelques années passées à Berlin, elle découvre le domaine familial de Nassenheide et décide de s'y installer. En 1898, elle publie anonymement son premier ouvrage, Elizabeth et son jardin allemand, véritable événement littéraire de la fin du siècle. À la mort de son époux, elle s'installe en Suisse et entretient pendant un temps une liaison tapageuse avec l'écrivain H. G. Wells avant un remariage malheureux avec Lord John Russel.