La course à la bombe. Comment les scientifiques français ont empêché Hitler d'avoir la bombe

Deux hommes que tout opposait, sauf un courage exceptionnel, une inébranlable volonté et le goût de l'exploration, se lancèrent à la fin du siècle dernier dans une aventure extraordinaire. L'un à l'Est, l'autre à l'Ouest, ils partirent à la conquête du centre de l'Afrique ; ces territoires étaient alors totalement inconnus et marqués en blanc sur les cartes. Jules Verne dans Cinq semaines en ballon les décrivait comme un désert. Ces deux hommes s'appelaient Stanley et Brazza. Les gouvernements dont ils dépendaient, belge et français, dissimulaient leurs intentions sous des déclarations humanitaires louables. Il s'agissait, au nom de la Civilisation, d'apporter la paix et le bien-être à des peuples qui ne connaissaient que les querelles tribales et l'esclavage. La colonisation n'osait pas encore se montrer à visage découvert. La fantastique odyssée de Stanley et de Brazza, et les traces écrites qu'ils laissèrent, furent à l'origine du travail de Robert Arnaut, collecteur de la tradition orale en Afrique. De 1974 à 1985, c'est-à-dire un siècle plus tard, Robert Arnaut a suivi les empreintes des deux explorateurs pour retrouver les vestiges de leurs découvertes, et compléter les renseignements qu'ils n'avaient pu fournir. Ainsi la rigoureuse simultanéité des trois récits nous offre-t-elle une histoire passionnante, qui obéit en quelque sorte aux lois du "roman d'aventure" , mais dont l'authenticité nous projette avec plus de force encore dans l'inoubliable réalité de l'Afrique Centrale.

Voici un des plus incroyables feuilletons de la Seconde Guerre mondiale. En 1939, les physiciens nucléaires savent que la libération brutale de l'énergie atomique peut avoir des effets infiniment plus redoutables que ceux des explosions les plus puissantes. Aux États-Unis, en Allemagne, en Angleterre, les savants commencent à percevoir les potentialités de cette nouvelle source d'énergie. Mais c'est l'équipe française de Joliot-Curie, Halban et Kowarski qui est la mieux placée pour réaliser l'expérience Pour obtenir une réaction en chaîne, il faut de l'uranium mais aussi un "ralentisseur": l'eau lourde. Or, la France n'en dispose que de quelques grammes, l'unique réserve mondiale se trouvant à la Société norvégienne de l'azote. A la veille de l'invasion de la Norvège par les nazis, dont l'un des objectifs est de s'emparer de la précieuse matière, les agents secrets français reçoivent la délicate mission de prendre les Allemands de vitesse et de rapporter l'eau lourde. Mais ils doivent poursuivre leur périple clandestin, car à peine sont-ils arrivés à Paris que la France est envahie! Entre les chercheurs anglais, américains et allemands, la course à la bombe est lancée. Nouveau rebondissement: en 1942, les Alliés apprennent que les Allemands tentent de mettre au point l'arme atomique. Une nouvelle opération est montée par les Britanniques pour faire détruire l'usine par un commando... Biographie de l'auteur Robert Arnaut a été pendant longtemps producteur et auteur à Radio France, où ses émissions historiques l'ont rendu célèbre. Ce formidable conteur revient ici sur l'une des plus palpitantes histoires secrètes.

Au siècle dernier, Guilhem, l'aîné des Artigaux, renonçant à son droit d'aînesse, est parti pour les Amériques. Du même coup, il a trahi son clan qui le tient pour mort. Le chef de ce clan, le vieux Yusep, est le gardien de la tradition, rude dans ces hautes vallées pyrénéennes. Après le départ de Guilhem, c'est Pierre, le cadet, qui devient "majoral" et futur chef du clan. Il épousera Jeannette, qui était promise à son frère, l'automne venu. Tous ces beaux projets vont être bouleversés par le retour de Guilhem. Robert Arnaut a fait ici oeuvre remarquable de romancier-ethnologue. Enfant du pays, il a recueilli, d'un ancien, les us et coutumes de ces farouches montagnards dont les descendants vivent encore là-bas aujourd'hui.

Robert Arnaud a consacré une grande partie de sa vie à l'Afrique. Il anime toujours aujourd'hui et depuis vingt ans une émission sur Radio France, largement consacrée aux rites et aux croyances africaines. Il nous livre le fruit de ce travail considérable sous la forme de récits et de témoignages tout à fait exceptionnels. Broché 16 x 24 - 430 pages - Photos N&B