Les itinéraires de Michel Ragon

Résumé : Ecrivain, ethnographe, grand collectionneur et amateur d'art, Michel Leiris (1901-1990) restera comme l'une des grandes figures de la vie intellectuelle de ce siècle. Ses amis et interlocuteurs ont pour nom André Masson, Max Jacob, Pablo Picasso, Alberto Giacometti, Francis Bacon, Raymond Roussel, Robert Desnos, Georges Bataille, Jean-Paul Sartre, Aimé Césaire, Alfred Métraux, Jean Genet, et c'est en belle compagnie que le lecteur de cette biographie traverse le siècle sur ses pas. L'écrivain s'affirme, dans l'atmosphère qui enveloppe l'atelier surréaliste d'André Masson entre les deux guerres, par une ?uvre autobiographique singulière dont L'Age d'homme est la pierre angulaire. Mais sa bibliographie comporte plus d'une centaine de titres couvrant des genres fort variés : recueils de poèmes, ?uvres ethnographiques, essais de critique littéraire et artistique, textes politiques. L'ethnographe (formé à l'école du grand Marcel Mauss) participe à la fameuse mission Dakar-Djibouti qui a traversé le continent africain de 1931 à 1933. Leiris en a rapporté un extraordinaire journal (L'Afrique fantôme) dont la lecture a éveillé bien des vocations. Mais Michel Leiris est également un homme engagé. Il vit la décolonisation en militant activement à l'extrême gauche (il est un des premiers signataires du manifeste des 121) et ne renoncera jamais à croire qu'un communisme libre est possible.

Sir Gerald Manding, récent prix Nobel de littérature, a disparu sur la grève, à Pondichéry. Claire,qui accompagnait l'homme de théâtre anglais depuis la cérémonie de remise des prix à Stockholm,tente de comprendre. Elle découvre alors les étonnants personnages qui entouraient l?écrivain:Louise Berthon, l?épouse de Gerald, actrice du film qui a assuré leur renommée internationale etqu'une étrange aphasie tient désormais à l?écart des scènes de théâtre; Charles Carrois du Réau,l'ami d'enfance toujours dévoué et qui, de son poste à l'ambassade de Stockholm, a beaucoupoeuvré pour que Gerald obtienne le Nobel; Léonore Carrois du Réau, qui à plus de 80 ans exercetoujours son emprise sur le clan familial franco-anglais; Gaspard, son fils, parti à Pondichéry à lasuite du premier acte d'une tragédie familiale qui continue de les hanter. Au fil d'un récit qui, deStockholm à Pondichéry, invoque Tagore, Camus ou Virginia Woolf, mais aussi la médecine et laspiritualité indienne ainsi que la symbolique des fleurs, les jeux d'influences s'inversent, lesparcours se révèlent initiatiques, les personnages s'ouvrent à eux-mêmes et aux autres. Et mêmela mort s'apprivoise.

Dans la petite cour d'un palais au coeur du désert, une reine de seize ans s'interroge sur le pouvoir et l'amour. Dans une demeure de Borgo, en Italie du Nord, Silvia cherche à garder auprès d'elle son mari, Piero Della Francesca, peintre célèbre. Son confesseur lui a suggéré un stratagème: captiver Piero par un récit qui suscite son désir de peindre et le maintienne à l'atelier. La jeune femme invente ainsi jour après jour, une version inédite de l'histoire de la reine de Saba. Le roman fait alterner le récit de Silvia sur les traces du voyage vers Jérusalem de Bilqîs, la reine de Saba, et la chronique de la vie quotidienne de Piero et de Silvia, en pleine renaissance italienne. Dans le désert, la reine de Saba découvre des cités oubliées aux sagesses ancestrales. A Borgo, Piero et Silvia se retrouvent pas à pas malgré la peste qui fait rage. Et c'est ainsi que, peu à peu, les mots de Silvia inspirent à Piero le visage inoubliable de la reine de Saba et les fresques de l'église d'Arezzo.