La maîtresse d'école

... On ne savait pas grand-chose, sinon qu'il y avait eu un éboulement au puits n° 4. Sous le ciel triste et bas, nous attendîmes longtemps, derrière les grilles. Le silence n'était troublé que par le murmure des prières que récitaient certaines d'entre nous..." Ce drame est l'un des épisodes de la vie quotidienne d'un coron du Pas-de-Calais au début du siècle. Avec minutie et émotion, Madeleine, fille d'une famille de mineurs, raconte sa vie, de la catastrophe de Courrières en 1906 jusqu'aux années 1960, en passant par les accidents, les coups de grisou, les deux guerres mondiales, les conflits sociaux... "Écrit avec le coeur, ce livre va droit au coeur, sans détour et sans recherche." - "Nord Éclair"

Résumé : Mathilde, qui n'a pas encore vingt ans en cette année 1789, a grandi à la ferme familiale, dans une humble paroisse des environs de Douai et de Cambrai. Depuis des siècles, cette communauté paysanne vit dans un ordre social immuable, accablée d'impôts et de corvées, souvent menacée par les famines et les pillages. Mais on craint et respecte le châtelain du lieu, on se rassemble autour de l'église et du curé, on écoute les échevins. Les événements qui éclatent à Paris vont bouleverser tout cela. Les temps nouveaux qui s'annoncent promettent un monde plus libre, plus juste, plus riche. Comme tout le village, Mathilde voudrait croire à cette Révolution qui débute dans la peur, la haine et la violence. Marie-Paul Armand aime et connaît passionnément ces plaines du Nord, toutes les pages de son histoire et ces années troubles où son peuple vivait entre la terreur et l'espoir.

Dans la France de l'entre-deux-guerres, sagement assise derrière son pupitre, une petite fille rêve qu'un jour c'est elle qui sera la maîtresse d'école. Pour réaliser son rêve, Céline doit d'abord affronter l'incompréhension de son entourage. Difficile de faire accepter, dans un hameau de pêcheurs, le besoin d'étudier. Même Pierrot, à qui elle a offert son coeur depuis sa plus tendre enfance, ne peut admettre l'idée d'épouser une femme absente, ballottée sur les routes au rythme des nominations incertaines dans des écoles éloignées. Pourtant, la vocation est là, tenace, incontournable, déchirante. Entre l'amour d'un homme et l'amour d'un métier, il va falloir trancher.

Mélanie naît, quelques années avant 1900, dans une ferme - ou cense - du nord de la France. Son destin semble tout tracé. Comme sa mère, elle sera fermière. Elle passe une enfance heureuse entre ses parents, son grand-père qui l'adore et son petit frère Georges. Elle grandit en apprenant les travaux des champs, les soins aux animaux de la petite ferme familiale, la fierté du travail bien fait et n'aime pas l'école qui l'arrache à cette nature qu'elle chérit tant. Mais, en 1914, un mois avant son mariage, la guerre lui ravit son fiancé et le temps des épreuves commence pour elle et marque aussi, dès sa naissance, la vie de sa fille Pauline. Très vite, la fillette subit les brutalités de son beau-père. Mais elle a hérité de Mélanie le caractère courageux des gens du Nord, et réussit, à force de volonté, à trouver sa plénitude. A travers le très beau portrait de deux femmes du Nord attachantes et émouvantes, fidèles reflets d'une région que Marie-Paul Armand continue à nous raconter pour notre plus grand bonheur, c'est l'évolution de tout un pays à laquelle nous sommes conviés. Nous assistons aux changements subis par le monde rural de l'après-guerre, au début du dépeuplement des campagnes et à la lutte des paysans pour que vivent leurs terres et pour que continuent à chanter les alouettes au-dessus de la ferme de Pauline et de Mélanie.