Chilpéric Ier. Le roi assassiné deux fois

Etienne Fossard et François Vidocq ont évolué dans le même milieu et ont connu les mêmes prisons. La ruse, le déguisement et le mensonge ont été leur mode de vie commun. Chacun des deux a brillé par son talent, remportant l'un le qualificatif de "roi des policiers", l'autre celui de "prince des voleurs". Fossard était déjà bien connu de Vidocq et de ses services quand il s'est rendu célèbre en 1831 en commettant le casse du siècle, c'est-à-dire le cambriolage du trésor des rois de France se trouvant à la bibliothèque nationale. A travers de nombreux documents d'archives et des témoignages de première main, l'auteur a reconstitué la vie de ces deux hommes et l'histoire singulière de leur rivalité dans un récit historique aux allures de roman d'aventures.

Depuis l'instauration de la charge au Moyen Age, le bourreau est un personnage à la fois craint et méprisé, mais indispensable dans une société où la peine de mort constitue durant des siècles la clef de voûte de toute justice. Comment est-il choisi ? Comment vit-il ? Pourquoi et dans quelle mesure sa femme et ses enfants participent à l'exécution des condamnés ? Pourquoi l'Eglise ferme-t-elle les yeux sur les mariages incestueux des bourreaux ? Pourquoi y a-t-il eu des dynasties de bourreaux, les Jouanne, Desmorest, Sanson ou Deibler ? Comment le public lui-même participe-t-il à la mise à mort des condamnés ? Autant de questions qui trouvent ici des réponses claires et illustrées d'exemples. Les aspects techniques de la fonction - question, pendaison, décapitation, noyade, ébouillantage, écartèlement - sont essentiels, car ils répondent à un système très codifié de mise à mort, tenant compte du crime commis et du rang social du condamné. La Révolution bouscule les rites séculaires, et l'adoption de la guillotine constitue à elle seule une rupture majeure dans l'application de la peine de mort et dans l'existence même des bourreaux, jusqu'à l'abolition en 1981 qui porte un coup fatal à la profession.

Une invitation à la sagesse d'une implacable lucidité et d'une ironie mordante par l'un des plus grands moralistes du XVIIIe siècle.

Il y a dans les afflictions diverses sortes d'hypocrisie. Dans l'une, sous prétexte de pleurer la perte d'une personne qui nous est chère, nous nous pleurons nous-mêmes ; nous regrettons la bonne opinion qu'il avait de nous ; nous pleurons la diminution de notre bien, de notre plaisir, de notre considération. Ainsi les morts ont l'honneur des larmes qui ne coulent que pour les vivants... Il y a une autre espèce de larmes qui n'ont que de petites sources qui coulent et se tarissent facilement : on pleure pour avoir la réputation d'être tendre, on pleure pour être plaint, on pleure pour être pleuré ; enfin on pleure pour éviter la honte de ne pleurer pas.