Les voyageuses d'Albert Kahn. Vingt-sept femmes à la découverte du monde (1905-1930)

Résumé : A Paris, de 1895 à 1945, des milliers de demoiselles peuplent les lycées Victor-Hugo et Hélène Boucher. La mémoire effacée des directrices, enseignantes et élèves des deux établissements de jeunes filles, savoureuse et grave, ressurgit ici nourrie de photos, de textes et de témoignages anciens. Quatre générations de femmes éclairent de leurs vies édifiantes un demi-siècle d'histoire républicaine.

Résumé : Entre 1898 et 1931, Albert Kahn, riche banquier autodidacte, crée une bourse, octroyée notamment à de brillants agrégés français. Des cent quarante-sept lauréats, quarante-sept de nationalités différentes font un séjour au Japon, où ils se frottent à la vie, aux traditions et à la modernité galopante du pays. Ces quarante-sept séjours disent le Japon de la première moitié du XXe siècle ainsi que les vies, les carrières et les engagements de ces hommes et femmes à la rencontre du Pays du Soleil Levant.

Entre 1768 et 1825, Jacques-Louis David tient un atelier formant à la peinture d'histoire, genre noble et viril, où quatre cent cinquante jeunes gens se pressent durant plus d'un demi-siècle. Parmi eux, vingt-six femmes dont établir l'identité est une gageure tant "l'atelier féminin" de David est protéiforme et changeant. En un temps où les bouleversements sociaux et politiques favorisent l'épanouissement des femmes peintres, "l'atelier féminin" de David est un lieu d'apprentissage pour des artistes, telles Guillemine Benoist, Constance Charpentier, Sophie Chéradame, Sophie Rude et Angélique Mongez mais aussi un lieu de sociabilité pour quelques mondaines, dont Charlotte Bonaparte et l'ex-Madame Tallien. Simples élèves, collaboratrices ou encore inspiratrices, les artistes réalisent nombre d 'uvres, allant du portrait aux grands formats historiques, ouvrent des ateliers d'enseignement et exposent pendant plusieurs décennies au Salon où elles sont en compétition avec leurs collègues masculins. Ainsi Guillemine Benoist et Anne-Louis Girodet, parmi les plus brillants élèves de David, s'aventurent à présenter au public les portraits du Citoyen Belley (1797) et d'Une femme noire (1800), oeuvres en miroir, atypiques et virtuoses, représentant des modèles noirs. Les destins croisés de ces deux peintres mettent en perspective leurs carrières qui soulignent les entraves faites aux femmes artistes, aussi douées soient-elles, afin qu'elles ne puissent concurrencer les hommes sur le marché de l'art. Les davidiennes et "l'atelier féminin" de David entrent ici dans la lumière.

Le sacré n'a jamais cessé de s'exprimer dans l'art. La poésie persane dit l'amour mystique et l'impossible union. Les miniatures médiévales occidentales révèlent le secret des âmes. Les statues du Bouddha portent les signes de la perfection divine. Jusqu'aux figurations plus abstraites de l'art moderne où le spirituel se fait éclat. Philosophes, artistes, écrivains, historiens de l'art analysent ici les diverses formes du sacré au fil des âges. Et leurs recherches révèlent cette vaste polyphonie des symboles. Ils contemplent, en écho, ce miroir qu'est l'art, tendu par les hommes de tous temps et en tous lieux pour y voir s'inscrire le reflet de ce qui toujours échappe sans pourtant cesser de se manifester: le sacré.