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Renaissance méridionale et Le Grand Atelier d'Italie ont été publiés pour la première fois en 1985 dans la prestigieuse collection "L'Univers des Formes". Couvrant la même période, la fin du Quattrocento (XVème siècle), ils ont été conçus par André Chastel comme un tout dont la publication a marqué une révolution dans la connaissance que l'on avait jusque-là en France de la Renaissance italienne et continuent aujourd'hui à jouer leur rôle d'ouvrages de référence. André Chastel y fait découvrir une Italie qui s'impose à toute l'Europe comme le lieu où l'exigence artistique, poussée à son sommet, apparaît comme une authentique volonté de culture. Elle est le grand atelier de l'Occident - ou plutôt une multitude d'ateliers (les botteghe), dispersés dans les grands foyers artistiques (les centres) que sont alors Urbinu, Florence, Rome... dominés par des personnalités aussi exceptionnelles que Laurent le Magnifique, Federico da Montefeltro, Ludovic le More ou le pape Sixte IV. De ces ateliers naissent les chefs-d'oeuvre de Pieru della Francesca, Botticelli, Bellini, Ghirlandaio, Verrocehio, Léonard de Vinci, le Pérugin... Tableau, Fresque, palais, église, sculpture, marqueterie, éléments décoratifs : les plus grands talents mis en compétition ne délaissent aucun genre. André Chastel donne un panorama érudit et passionnant de ce foisonnement. Il y applique avec rigueur ses méthodes d'analyse qui devaient profondément marquer l'histoire de l'art : approche du détail, circonstances de la commande, textes qui ont nourri l'inspiration de l'artiste - les oeuvres les plus énigmatiques dévoilent leur sens dans leur extrême complexité.

C'était le souhait d'André Chastel de réunir en un volume tous les textes qu'il avait écrits pendant trente ans sur Andrea Palladio (Padoue, 1508-Vicence, 1580), l'un des plus grands architectes de la Renaissance. Aujourd'hui, l'on connaît les principes théoriques de ce grand maître de la synthèse des classicismes grec et romain par son traité publié en 1570, I Quattro Libri, et ses nombreuses réalisations, palais, villas qui surgissent dans le paysage comme des "fabriques conçues par un peintre humaniste", églises, toujours visibles à Vicence, à Venise et dans les alentours de ces villes. Dans sa préface, le professeur Renato Cevese, membre du comité scientifique du Centre Palladio de Vicence, rappelle à quel point André Chastel avait à la fois compris et magistralement expliqué, dans ses différents écrits, le génie inventif de Palladio, en particulier dans son fameux "Nu" de Palladio, où il traite de "l'effet de lumineuse blancheur" auquel, pour des raisons explicites, Palladio tenait tant". Ces dix textes forment à la fois un ensemble rendant compte des idées de Chastel sur Palladio et l'architecture de la Renaissance, et une excellente introduction à l'oeuvre d'un des plus célèbres architectes de tous les temps.

L'Art italien d'André Chastel n'a plus besoin d'être présenté. C'est sans doute le livre le plus célèbre de cet historien: un classique incontournable quand on veut aborder l'Italie et ses innombrables trésors artistiques. Dans un style brillant et précis, où les indications personnelles et sensibles interviennent autant que la plus vaste érudition, cet ouvrage réussit le tour de force d'atteindre trois buts. Proposer une synthèse passionnante de tous les arts - peinture, sculpture, architecture, urbanisme, gravure, orfèvrerie, etc., mais aussi le cinéma et la photographie - des origines à nos jours. Offrir un ouvrage de référence, pourvu d'index développés et commentés (biographique et topographique) et d'une bibliographie raisonnée (par régions et par genres) parfaitement à jour. Présenter un guide d'art pratique, pourvu de nombreux plans et cartes, à ceux qui, pour leur voyage en Italie, veulent bien se laisser guider par le plus prestigieux des ciceroni.