LES DEPUTES DU SECOND EMPIRE. PROSOPOGRAPHIE D UNE ELITE DU XIXE SIECLE. PREFACE DE JEAN TULARD.

Enfant de Corse devenu général à vingt-quatre ans, Premier consul à trente et empereur à trente-cinq, Napoléon Bonaparte change le monde en à peine quinze ans et laisse un héritage indélébile, avant d'aller forger sa légende sur un îlot perdu au milieu de l'Atlantique et d'y mourir solitairement. Ce destin exceptionnel parle à chacun d'entre nous, car il nous rappelle les grandeurs et les limites de la condition humaine. Avec une véritable exigence de clarté et un remarquable sens du récit, Eric Anceau retrace le destin de l'Aigle impérial dans cette biographie, enrichie d'une chronologie et de nombreuses annexes.

Louis Napoléon Bonaparte a été à la fois fils de roi, neveu de l'empereur Napoléon Ier, comploteur, prisonnier, proscrit, premier président de la République, dernier souverain régnant de notre histoire.Figure majeure du XIXe siècle, il en incarne l'esprit, la diversité et les contradictions: homme de réflexion et d'action, romantique et réaliste, autocrate et démocrate, autoritaire et libéral, réactionnaire et progressiste, fils de l'Eglise et de la Révolution, apôtre de la paix et fauteur de guerre. Complexe, il a longtemps été incompris, il suscite toujours passions et jugements contradictoires. Hugo le surnomma "Napoléon le Petit" le dépeignit comme un "nain immonde", alors que Pasteur considérait son règne comme l'un des plus glorieux de tous les temps. Qui était réellement Napoléon III? Après 15 années de recherches dans des milliers d?ouvrages et d?archives inédites, Eric Anceau dresse enfin un portrait objectif et passionnant de cette figure incontournable de l?histoire de France.

Morny et Jules Simon, Keratry ou Talabot, les députés du Second Empire ont eu des destinées très diverses. Certains sont tombés dans l'oubli le plus complet comme d'autres appartiennent encore à l'histoire nationale ou régionale. Mais, en parcourant ces 613 biographies, notamment grâce à un système de renvois d'une notice à l'autre, le lecteur verra pourtant s'esquisser une typologie. Héros des campagnes du Premier Empire côtoient grands patrons novices en politique, propriétaires terriens venus du légitimisme et de l'orléanisme font jeu égal avec des ténors du barreau ou des écrivains illustres. Déjà les fortes personnalités des fondateurs de la IIIe République se dégagent. Cet ouvrage qui participe du renouvellement du genre biographique ne se borne pas aux carrières politiques ou professionnelles. La vie publique, mais surtout privée de tous ces acteurs a spécialement retenu l'attention. Du milieu familial aux affinités intellectuelles, de la sociabilité aux revenus, des héritages politiques aux fondements de dynasties, ce dictionnaire ouvre d'importantes perspectives. Il permet de mieux comprendre le fonctionnement et l'organisation des élites socio-politiques de tout le XIXe siècle en France.

Si l'homme Napoléon III est à présent bien connu grâce à de multiples études (en particulier celles d'Eric Anceau) et si l'on constate une véritable réévaluation du Second Empire depuis deux décennies, la figure de ceux qui ont entouré, servi et pour certains combattu l'Empereur reste dans l'ombre. Voici sous la plume talentueuse d'un grand historien le portrait de vingt-cinq femmes et hommes liés aux splendeurs et aux misères de la France au milieu du XIXe siècle : Français et étrangers, politiques, diplomates, militaires ou intellectuels... Le duc de Morny, le baron Haussmann, l'impératrice Eugénie, Louis Pasteur, Prosper Mérimée, mais aussi Victor Hugo, George Sand et Léon Gambetta ou encore la reine Victoria, Pie IX et Bismarck et bien d'autres revivent. Toutes ces vignettes composent un grandiose tableau d'ensemble qui permet de comprendre la complexité de la période. C'est le fonctionnement du pouvoir qui se donne ici à voir, entre tradition et changements, avec son lot d'amitiés, d'affrontements et de trahisons.