Essai sur la geographie des plantes

Alexandre de Humboldt (1769-1859), né à Berlin, voyageur, géographe, naturaliste - de qui Chaptal disait qu'il possédait toutes les sciences -, passa plus de vingt ans de son existence à Paris. Il y rédigea et publia en français son Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent (30 volumes), après avoir parcouru la partie nord de l'Amérique espagnole de 1799 à 1804 en compagnie du botaniste Aimé Bonpland. Ami de Gay-Lussac, d'Arago, de Cuvier, de Prony, ferme partisan de Champollion, constant soutien du peintre François Gérard, le grand géographe (dont le génie va «?presque au-delà des limites accessibles à une intelligence humaine?») est également accueilli avec enthousiasme dans les salons de Paris.Adversaire déterminé de l'esclavage, Alexandre de Humboldt a noué des liens étroits d'amitié avec Claire de Duras - le futur auteur d'Ourika - dès 1814. Grande figure de la Restauration, la duchesse de Duras (1777-1828), fille d'Armand de Kersaint, girondin guillotiné en 1793, anime le salon le plus en vue de son époque. On y voit Chateaubriand, Mme de Staël, Talleyrand, Pozzo di Borgo, Wellington, Rostopchine, Abel-Rémusat, Lizst encore enfant... Si Chateaubriand est le grand amour platonique de Mme de Duras, qui le soutient dans toutes ses entreprises politiques et littéraires, Alexandre de Humboldt est celui dont l'amitié se révèle la plus sincère et la plus fidèle. Chateaubriand s'éloignera peu à peu, avant tout préoccupé de l'édification de sa propre statue.À un lectorat qui n'est pas nécessairement familier d'Alexandre de Humboldt et de son oeuvre, nous voudrions présenter le plus grand savant voyageur qui ait jamais vécu - selon Darwin - tel qu'il apparut aux cercles savants et mondains de Paris pendant le premier tiers du XIX?e siècle. Ses lettres à Claire de Duras, de leur rencontre à la mort de celle-ci le 16 janvier 1828, sont un témoignage éclatant de la réunion de deux intelligences, liées par la générosité, la grandeur, l'impartialité, à un moment historique singulier où «?l'esprit français?» rayonne sur l'Europe et le monde.Correspondance inédite, présentée, établie et annotée par Marie-Bénédicte Diethelm, spécialiste de Balzac et de Chateaubriand. Elle est notamment l'éditrice des romans inédits de Mme de Duras, dont les manuscrits étaient demeurés introuvables depuis la mort de la duchesse?: Olivier ou le Secret (in Ourika, Édouard et Olivier ou le Secret, Gallimard, coll. «?Folio classique?», 2007), Mémoires de Sophie suivi de Amélie et Pauline (Manucius, 2011).

Le baron Alexander von Humboldt fut tour à tour naturaliste, explorateur, géologue, géographe, climatologue, vulcanologue, botaniste, océanographe... Merveilleux touche-à-tout héritier de l'esprit des Lumières, il est bien le fils de son siècle lorsqu'il parcourt le monde à la recherche de données scientifiques précises ou lorsque, en anthropologue, il part à la rencontre de cultures inconnues. De ses explorations, il a tiré les Tableaux de la nature, dont Steppes et déserts est le premier livre. Dans un style littéraire justement rendu par la traduction qu'il estimait la plus fidèle (Humboldt était francophile et parfaitement francophone), il dépeint les grandes scènes de la nature que lui ont inspirées ses pérégrinations en Amérique latine. Mais à partir du Venezuela, du Pérou et du Mexique, il nous convie aussi à un fabuleux voyage à travers les steppes d'Asie et jusque sous la chaleur écrasante du Sahara. Lorsqu'il entreprend de " contempler l'ensemble de la nature, surprendre l'action commune de toutes les forces qui l'animent ", il est fidèle à son idée selon laquelle l'univers est un grand cosmos, où les éléments interagissent en permanence. Bref, un vrai écologue avant l'heure !

De 1799 à 1804, Alexander von Humboldt et Aimé Bonpland entreprennent un voyage sans précédent qui allait changer leur vie. A partir de ce voyage, les "savanturiers" bâtissent une amitié inaltérable teintée d'un profond respect que ni la distance ni le temps ne pourront entamer. Les deux savants, aux méthodes et cultures différentes, confrontent leurs expériences et leurs réflexions sur l'Ancien et le Nouveau Mondes meurtris par les guerres perpétrées à travers une riche correspondance.

COSMOS, ESSAI D'UNE DESCRIPTION PHYSIQUE DU MONDE (TOME III)Ce troisième volume de l'oeuvre monumentale d'Alexandre de Humboldt propose une analyse exhaustive et objective des connaissances astronomiques de la moitié du XIXe siècle. S'inscrivant dans le projet global de l'auteur de peindre une image vivante de la nature, ce tome descend des espaces célestes les plus lointains vers une compréhension physique de l'univers. L'ouvrage s'ouvre par une "Partie Uranologique" détaillant les observations et la nature de la matière cosmique. Humboldt y examine les théories sur l'éther et la résistance du fluide cosmique, s'appuyant notamment sur les observations de la comète d'Encke. Il retrace l'histoire des instruments d'optique, soulignant comment l'invention du télescope par Galilée et ses successeurs a permis aux savants de dépasser les limites de l'oeil nu et de pénétrer profondément dans l'espace. Une section fondamentale est consacrée à la lumière stellaire. L'auteur y compile les données sur la scintillation, la vitesse de la lumière - mesurée par Roemer, Bradley, puis affinée par Struve et Fizeau - ainsi que les recherches photométriques sur l'intensité des étoiles. S'appuyant sur les travaux de Ptolémée, Tycho Brahé et les "jauges" de William et John Herschel, Humboldt analyse la classification des étoiles par grandeur et leur distribution. Ces études révèlent la structure complexe et irrégulière de la Voie lactée, composée de strates stellaires et d'amas globulaires. L'auteur accorde une importance particulière à la variabilité des astres, distinguant trois catégories : les étoiles nouvelles (comme celles de 1572 et 1604), les étoiles périodiquement variables (telles que Mira Ceti et Algol) et les variations irrégulières. L'analyse précise d'Argelander sur les périodes de variabilité est présentée avec des tableaux chiffrés. Humboldt émet également l'hypothèse que les fluctuations de l'éclat solaire ont pu avoir, par le passé, des conséquences géologiques et climatiques majeures sur la Terre. L'étude des mouvements stellaires propres conduit aux problèmes cruciaux de la cosmologie physique. Humboldt aborde la translation de notre système solaire, découverte par William Herschel et confirmée par Argelander et Struve, ainsi que la recherche d'un centre de gravité universel. Il discute également de l'existence hypothétique d'astres obscurs, suggérée par Bessel pour expliquer les perturbations de Sirius et de Procyon, et des tentatives de mesure des parallaxes stellaires. Les résultats obtenus par Bessel, Henderson et Struve démontrent que la brillance apparente d'une étoile n'est pas un indicateur fiable de sa proximité. Le volume se clôt par une revue des étoiles doubles et multiples, illustrant l'universalité de la gravitation. Ces systèmes, découverts et classifiés par les Herschel et Struve, fonctionnent comme de véritables systèmes de soleils orbitant autour d'un centre commun. L'auteur décrit leurs orbites elliptiques aux périodes variables, s'étendant de quelques décennies à plusieurs siècles, et observe les contrastes de couleurs au sein de ces couples stellaires. En conclusion, ce traité riche en références historiques retrace la progression des idées scientifiques, des conceptions antiques d'un ciel cristallin jusqu'aux fondements de la dynamique stellaire moderne. Il souligne avec force l'interaction constante entre l'amélioration des instruments d'observation et l'avancée des théories mathématiques.