Essai sur la geographie des plantes

De 1799 à 1804, Alexander von Humboldt et Aimé Bonpland entreprennent un voyage sans précédent qui allait changer leur vie. A frôler tous deux la mort et se portant mutuellement secours durant ces six années d'existence commune, les " savanturiers " bâtissent une amitié inaltérable teintée d'un profond respect que ni la distance ni le temps ne pourront entamer. Douze ans après leur retentissante expédition, Bonpland quitte à nouveau l'Europe pour retourner dans cette fascinante Amérique, un voyage de cinq ans qui s'avérera être le périple des cinquante-deux longues années qu'il lui reste à vivre. L'océan qui désormais les sépare semble, au fil d'une riche correspondance, les unir davantage. Les deux savants, aux méthodes et cultures différentes, confrontent ainsi leurs expériences et réflexions sur l'Ancien et le Nouveau Mondes meurtris, de part et d'autre, par les guerres perpétrées. A l'occasion du bicentenaire du retour de leur expédition, Nicolas Hossard, historien, sociologue et auteur d'une biographie d'Aimé Bonpland (L'Harmattan, 2001), réunit ici les lettres retrouvées et souvent inédites que les deux hommes se sont échangées durant plus d'un demi-siècle.

Résumé : Le baron Alexander von Humboldt fut tour à tour naturaliste, explorateur, géologue, géographe, climatologue, vulcanologue, botaniste, océanographe... Merveilleux touche-à-tout héritier de l'esprit des Lumières, il est bien le fils de son siècle lorsqu'il parcourt le monde à la recherche de données scientifiques précises ou lorsque, en anthropologue, il part à la rencontre de cultures inconnues. De ses explorations, il a tiré les Tableaux de la nature, dont Steppes et déserts est le premier livre. Dans un style littéraire justement rendu par la traduction qu'il estimait la plus fidèle (Humboldt était francophile et parfaitement francophone), il dépeint les grandes scènes de la nature que lui ont inspirées ses pérégrinations en Amérique latine. Mais à partir du Venezuela, du Pérou et du Mexique, il nous convie aussi à un fabuleux voyage à travers les steppes d'Asie et jusque sous la chaleur écrasante du Sahara. Lorsqu'il entreprend de " contempler l'ensemble de la nature, surprendre l'action commune de toutes les forces qui l'animent ", il est fidèle à son idée selon laquelle l'univers est un grand cosmos, où les éléments interagissent en permanence. Bref, un vrai écologue avant l'heure !