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Le concile Vatican II, cet événement qui a donné sa physionomie au catholicisme de notre temps et marqué tout le monde chrétien, n'avait pas fait l'objet jusqu'ici d'une reconstitution historique systématique. Cette Histoire du Vatican II, patronnée par l'Institut pour les sciences de Bologne et coordonnée par Giuseppe Alberigo, constitue la synthèse d'un projet international qui tire profit d'une masse documentaire inédite très riche et de l'apport d'auteurs de milieux, langues et foyers culturels divers. Publié simultanément en six langues, l'ouvrage entend retrouver la dialectique qui a animé et caractérisé l'assemblée en ses diverses phases. Le 29 septembre 1963, avec le début de la deuxième session des congrégations générales, s'ouvre le concile de Paul VI qui fut, à la fois, le fils et le père du concile. Après la mort de Jean XXIII, Vatican II se trouve en situation d'un " nouveau commencement ". Sous l'impulsion du collège des modérateurs, placés au sommet du concile par volonté expresse de Paul VI, la session conciliaire aborda des sujets cruciaux tels que la théologie de l'Eglise, la liturgie, la charge pastorale des évêques et enfin l'oecuménisme. La clôture de cette deuxième session (le 4 décembre 1963) permet de voir arriver les premiers fruits des longs débats avec l'approbation définitive des textes sur la rénovation de la liturgie et sur les médias. Cette fin de session est aussi marquée par le pèlerinage de Paul VI à Jérusalem. La période intermédiaire entre la deuxième et la troisième session (1963-1964) est caractérisée par l'incertitude qui pèse sur la durée ultérieure du concile ainsi que par le développement des grandes questions théologiques. La mise en route de la réforme liturgique révèle une des caractéristiques de Vatican II : l'anticipation sur la période postconciliaire. S'appuyant sur une imposante base documentaire, ce troisième volume présente une reconstitution analytique et scientifiquement rigoureuse de l'événement conciliaire dans toute sa richesse.

Le concile Vatican II, événement qui a donné sa physionomie au catholicisme de ce siècle et marqué l'ensemble du fait chrétien à l'échelle mondiale, ne pouvait jusqu'ici être approché sur la base d'une reconstitution historique organique. L'Histoire du concile Vatican II, promue par l'Institut pour les sciences religieuses de Bologne et coordonnée par Giuseppe Alberigo, constitue la synthèse d'un programme international qui bénéficie d'une très riche documentation inédite et de l'apport d'auteurs de différents horizons, langues et mondes culturels. L'œuvre, publiée en même temps en six langues, compte cinq volumes et entend restituer la dialectique qui a animé l'assemblée conciliaire au cours de ses diverses phases. Ce quatrième tome étudie les événements et les nœuds critiques de l'automne 1964 et de l'intersession qui a suivi, la dernière avant la conclusion effective du concile. C'est un moment à bien des égards convulsif où se manifeste plus nettement le rôle de guide de Paul VI, lors même que les courants conciliaires expriment des positions distantes, voire difficiles à articuler entre elles. Les débats portent sur la nature et l'exercice de la collégialité épiscopale de même que sur d'autres thèmes propres à susciter d'intenses discussions liées à l'œcuménisme : la liberté religieuse et les rapports avec le judaïsme. Le concile traverse alors sa plus grave crise, ce que l'on a appelé la semaine noire qui débouchera sur des modifications des schémas en discussion mais aura aussi, de manière plus générale, un impact sur les consciences.

Au cours de la longue étape préparatoire de Vatican II, ouverte le 25 janvier 1959 par l'annonce de Jean XXIII et qui a duré jusqu'en octobre 1962, se manifestent avec clarté les difficultés et les tensions du catholicisme en notre siècle. L'intention oecuménique de Jean XXIII avait soulevé des enthousiasmes, souvent naïfs, mais qui avaient suscité des énergies inconnues dans le corps de l'Eglise, et avaient appelé à une confrontation avec les rythmes haletants de l'histoire et ses profondes mutations.