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A la veille de la Révolution, un tiers des amiraux, près d'un quart des officiers de marine, sont provençaux. La Provence, nous dit Michelet, « entre dans la mer... elle lui jette Marseille et Toulon ». Pour la première fois nous est raconté le destin des 1600 officiers et 130 amiraux qui, pendant deux siècles, ont jalonné l'histoire de la Marine française. Leur véritable nom est rétabli, ainsi que leur origine familiale et géographique, leur carrière et les combats menés depuis la reprise des îles de Lérins en 1637, qui entraîna la création de la Marine royale par Richelieu, jusqu'à l'établissement de l'école navale de Brest, en 1831. Nous sommes plongés dans l'univers d'une noblesse qui a bâti son destin dans la constitution, les intrigues et les alliances ne manquent pas, d'une marine au service de la Provence, du Roi et de la Religion. Elle représente un mode de fusion de plus en plus efficace tout au long du XVIIIe siècle pour la noblesse provençale, qui veut suivre les voies tracées par les plus célèbres : Forbin, Suffren ou l'amiral de Grasse. Elle donnera à ces familles gloire, honneurs et fortune. Au fil du temps se crée un réseau peint dans une fresque aux accents saint-simoniens.

La Provence est, avec la Toscane ou la Californie, l'une des régions les plus connues dans le monde. Elle jouit d'un rayonnement particulier, lié au charme de ses paysages comme à l'attrait exercé par un certain mode de vie, fait de plaisirs et de légèreté. Mais, comme toutes les légendes, celle-ci ne va pas sans clichés. Frédéric d'Agay, qui connaît intimement l'âme et l'histoire provençales, en révèle dans cet ouvrage toute l'originalité à travers un périple littéraire personnel dans le sillage des plus grands écrivains français et étrangers. Le premier récit de voyage est, au Moyen Age, celui de l'ascension du mont Ventoux par Pétrarque. Epoque où les pèlerins qui s'apprêtent à embarquer à Marseille pour Rome ou la Terre sainte sont fascinés par la beauté des sites - la fontaine de Vaucluse, le théâtre d'Orange ou les églises d'Avignon. Au XVIIe siècle, Mme de Sévigné vient en Provence voir sa fille, et nombre d'autres beaux esprits parisiens racontent leurs propres séjours dans des lettres teintées d'humour. C'est au siècle suivant que la Provence devient, avec la Suisse et l'Italie, l'un des berceaux du tourisme. Une escale privilégiée sur la route de Florence et de Venise pour Casanova, Jefferson, Arthur Young ou Lady Montagu, suivis cent ans plus tard par Chateaubriand, Van Gogh, Dickens, Nietzsche et Victor Hugo. Autant de visiteurs illustres qui contribuent à la véritable découverte de la Provence. C'est le début de la saison d'hiver dans les cités bientôt mythiques de la non moins mythique Côte d'Azur : Hyères, Saint-Raphaël, Cannes, Nice, Menton. Au XXe siècle, Cocteau, Colette, Morand ou Kessel y ont leur villa, leur hôtel préféré, leur cercle d'amis et de visiteurs. Mais ceux qui évoquent le mieux leur pays sont les écrivains "de l'intérieur". Pagnol, Bosco, Giono célèbrent avec verve, tendresse et poésie sa lumière, ses caractères, son folklore et ses traditions. Tout ce qui fait l'essence véritable de la Provence, ici magnifiquement restitué.

En 1739, Charles de Brosses, âgé de trente ans, conseiller au Parlement de Bourgogne, part avec un groupe de gentilshommes à la découverte de l'Italie. Pendant une année, il adresse à ses amis et parents de Dijon des lettres si appréciées qu'on en fit des copies. A son retour, le futur Président travaille à partir de sa correspondance afin de remanier ces lettres, qui furent éditées pour la première fois en 1799, Ces "lettres familières" constituent un des plus charmants récits de voyage en Italie qu'un écrivain français nous ait laissé. Charles de Brosses est libertin, cultivé, ironique, fin observateur et décrit brillamment les m?urs, les événements du temps et l'Italie de toujours, celle des arts.