LA PROVENCE AU SERVICE DU ROI (1637-1831). OFFICIERS DES VAISSEAUX ET DES GALERES

La Provence est, avec la Toscane ou la Californie, l'une des régions les plus connues dans le monde. Elle jouit d'un rayonnement particulier, lié au charme de ses paysages comme à l'attrait exercé par un certain mode de vie, fait de plaisirs et de légèreté. Mais, comme toutes les légendes, celle-ci ne va pas sans clichés. Frédéric d'Agay, qui connaît intimement l'âme et l'histoire provençales, en révèle dans cet ouvrage toute l'originalité à travers un périple littéraire personnel dans le sillage des plus grands écrivains français et étrangers. Le premier récit de voyage est, au Moyen Age, celui de l'ascension du mont Ventoux par Pétrarque. Epoque où les pèlerins qui s'apprêtent à embarquer à Marseille pour Rome ou la Terre sainte sont fascinés par la beauté des sites - la fontaine de Vaucluse, le théâtre d'Orange ou les églises d'Avignon. Au XVIIe siècle, Mme de Sévigné vient en Provence voir sa fille, et nombre d'autres beaux esprits parisiens racontent leurs propres séjours dans des lettres teintées d'humour. C'est au siècle suivant que la Provence devient, avec la Suisse et l'Italie, l'un des berceaux du tourisme. Une escale privilégiée sur la route de Florence et de Venise pour Casanova, Jefferson, Arthur Young ou Lady Montagu, suivis cent ans plus tard par Chateaubriand, Van Gogh, Dickens, Nietzsche et Victor Hugo. Autant de visiteurs illustres qui contribuent à la véritable découverte de la Provence. C'est le début de la saison d'hiver dans les cités bientôt mythiques de la non moins mythique Côte d'Azur : Hyères, Saint-Raphaël, Cannes, Nice, Menton. Au XXe siècle, Cocteau, Colette, Morand ou Kessel y ont leur villa, leur hôtel préféré, leur cercle d'amis et de visiteurs. Mais ceux qui évoquent le mieux leur pays sont les écrivains "de l'intérieur". Pagnol, Bosco, Giono célèbrent avec verve, tendresse et poésie sa lumière, ses caractères, son folklore et ses traditions. Tout ce qui fait l'essence véritable de la Provence, ici magnifiquement restitué.

En 1739, Charles de Brosses, âgé de trente ans, conseiller au Parlement de Bourgogne, part avec un groupe de gentilshommes à la découverte de l'Italie. Pendant une année, il adresse à ses amis et parents de Dijon des lettres si appréciées qu'on en fit des copies. A son retour, le futur Président travaille à partir de sa correspondance afin de remanier ces lettres, qui furent éditées pour la première fois en 1799, Ces "lettres familières" constituent un des plus charmants récits de voyage en Italie qu'un écrivain français nous ait laissé. Charles de Brosses est libertin, cultivé, ironique, fin observateur et décrit brillamment les m?urs, les événements du temps et l'Italie de toujours, celle des arts.

Un témoignage contemporain de première importance sur la monarchie de Juillet et la Seconde république. Née en 1787 et décédée en 1851, la duchesse de Maillé, première dame d'honneur de la duchesse de Berry, fut une observatrice intelligente de la société. Bien qu'opposante au régime de Louis-Philippe, elle côtoie le monde politique, littéraire et artistique de son temps, grâce à la réouverture de son salon en 1832. Elle dresse ainsi une chronique vivante, originale et engagée de la monarchie de Juillet, de la révolution de 1848, de la Seconde république et de l'avènement de Louis-Napoléon Bonaparte qu'elle accueille favorablement. Quand le professeur Antonetti, dans sa biographie de Louis-Philippe, évoque la duchesse de Maillé, il constate "sa finesse d'observation, son opinion toujours pertinente, son jugement d'une profonde sagacité, son art des formules heureuses, la justesse de son ironie mais aussi l'intelligence et la bienveillance de ses propos sur une société bourgeoise proche du pouvoir, fort différente du monde ducal..."