Une histoire du mariage

Idéal de vie pour les uns, aberration contre nature pour les autres, l'abstinence sexuelle a joué un rôle majeur et trop souvent méconnu dans toutes les sociétés humaines. Jamais, à ce jour, on n'avait scruté avec autant de perspicacité l'histoire de la chasteté sous toutes ses formes, contrainte ou choisie, temporaire ou définitive. Le célibat a ses figures emblématiques: de Jeanne d'Arc à Gandhi, en passant par Léonard de Vinci, Élisabeth Ier d'Angleterre, Isaac Newton et Florence Nightingale. Mais il a aussi ses foules anonymes de vestales, d'eunuques, de forçats, de moines et de religieuses. Et le monde contemporain ne manque pas non plus d'exemples étonnants. C'est cette histoire fascinante qui est ici racontée magistralement.

Le sac de sucre que l'on trouve sur les tablettes du supermarché a des allures bien familières. Entre les mains d'un pâtissier, les minuscules grains blancs qu'il contient se transforment comme par magie en mets exquis auxquels il est bien difficile de résister. Le pouvoir de séduction du sucre se montre tellement grand que son apparition en Occident au XVIIIe siècle a provoqué une véritable révolution tant dans la façon de manger que dans celle de vivre. C'est ce que nous révèle la magistrale fresque historique que brosse Elizabeth Abbott dans Le sucre, une histoire douce-amère. "Il était une fois..." L'ouvrage aurait sans doute pu commencer de cette manière, tant l'histoire qu'il raconte est captivante et... troublante. Composée de figures extasiées, de cadeaux, de passions, mais aussi de mauvaises habitudes alimentaires, de sueurs, de drames, de préjugés raciaux, d'appât du gain, elle forme un enchevêtrement que seule pouvait démêler avec autant de brio une auteure comme Elizabeth Abbott. Biographie de l'auteur Historienne de formation, Elizabeth Abbott enseigne à l'Université de Toronto. Journaliste et écrivain, elle s'intéresse à la littérature et à l'histoire sociale. Elle a notamment publié chez Fides: Histoire universelle de la chasteté et du célibat (2003) et Une histoire des maîtresses (2004).

Au XVllle siècle, la princesse indienne Pocahontas tourne le dos aux forêts de l'Amérique du Nord pour suivre son amant anglais dans les rues de Londres. Dans la France du XVIIe siècle, Madame de Montespan ne jouit pas seulement des faveurs du Roi - Soleil, mais à titre de maîtresse royale se révèle une figure clé de Versailles. Avant d'être l'un des philosophes les plus importants du XXe siècle, Hannah Arendt fut aussi, en son temps, la disciple et la maîtresse du philosophe Martin Heidegger. De nos jours enfin, chacun peut suivre dans les journaux la patiente conquête du coeur du prince Charles par une certaine Camilla Parker - Bowles, puissante rivale contre laquelle même la beauté et la jeunesse d'une Lady Di n'ont pu rien faire. Qu'ont en commun toutes ces femmes ? Elles font partie de cette catégorie qui, suivant les époques, a hanté les coulisses de l'histoire, en a récrit à sa façon le déroulement ou a fait les délices des journaux à potins. On les appelle des maîtresses, parfois des concubines. Avec fougue et conviction, Elizabeth Abbott évoque leur vie mouvementée, souvent douloureuse. Même près du pouvoir, ces femmes l'ont-elles jamais détenu ? Suivons-les et relisons l'histoire à travers leur regard. Cela change tout.

Edwin Abbott Abbott (1838-1926): Professeur et théologien anglais, Edwin Abbott Abbott abandonne en 1889 son poste de directeur de la célèbre City of London School afin de se consacrer à des travaux littéraires. Il est notamment l'auteur d'une biographie de Francis Bacon et d'un ouvrage philologique, La Grammaire de Shakespeare (1870).