Les Coptes. L'Eglise du peuple des pharaons

L'art chrétien d'Égypte trouve ses origines dans le monde complexe de la Méditerranée paléochrétienne et de l'Antiquité tardive. La dimension chrétienne de cet art, essentiellement monastique, transparaît surtout à travers les décors peints moins connus que les tissus et les reliefs sculptés. Rapidement cet art étonnant qui fait montre d'une extraordinaire continuité au cours des temps byzantin, arabe, ottoman, acquiert ses caractères propres qui permettent de parler aujourd'hui d'une iconologie copte. Grâce à cette première étude synthétique et interprétative, l'art copte, trop souvent considéré comme un bref intermède entre les deux grandes traditions pharaonique et islamique de l'Égypte, apparaît comme une des grandes expressions de cette culture égyptienne chrétienne qui s'est exprimée en grec, en copte et en arabe. Son originalité est reconnue depuis quelques décennies. L'étude de son iconologie et de son évolution à travers les âges révèle sa richesse et sa grandeur.

C'est une face méconnue, mais glorieuse, du christianisme oriental que dévoile ce livre superbement illustré et commenté. Les monastères, les églises, les décors peints de Syrie et du Liban s'y révèlent dans toute leur splendeur. Ils témoignent qu'évangélisé dès le IIIe siècle, le Levant connut, sous l'influence de l'Empire romain, un art florissant jusqu'au Moyen Age. De Beyrouth à Homs, en passant par Koura, Saidnaya, Mar Musa, et autres lieux, c'est à une plongée dans cet univers de formes, de couleurs, et de significations que nous invite le grand spécialiste de l'iconologie chrétienne qu'est Mahmoud Zibawi. Nous en retraçant l'histoire mouvementée, nous guidant à travers les montagnes et plaines de cette région à vocation de carrefour culturel, il examine avec soin et précision l'ensemble des représentations les plus belles, les plus remarquables, et les plus surprenantes qui en font un testimonial sans égal. Chaque fois, il montre le lien consubstantiel entre les peintures murales et les textes sacrés, entre l'image et la théologie, entre l'esthétique et la mystique. Établissant systématiquement des parallèles avec les héritages byzantins, francs et islamiques, il offre un éclairage pertinent, fidèle, et intime, sur d'authentiques chefs-d'oeuvre dont il est temps de reconnaître à la fois toute la singularité et toute l'universalité. Un magnifique album. Un livre qui satisfera les experts comme les amateurs. Une véritable découverte pour tous.

Au tréfonds du désert Libyque, dans l'Oasis de Kharga, Bagawat abrite un cimetière chrétien romano-byzantin. Les décors des quelques tombeaux peints offrent un répertoire iconographique d'une surprenante richesse et s'imposent comme les témoins majeurs de l'iconographie paléochrétienne du Moyen-Orient. Ces décors avaient retenu l'attention des archéologues et historiens de l'art au début du XXe siècle, mais la position géographique de Bagawat et l'accès difficile des deux chapelles avaient limité l'étude iconographique de ces peintures polychromes à des clichés en noir et blanc et à des relevés au trait. Toutefois la somme des écrits révèle la richesse du programme iconographique et la complexité de ses thèmes.