Ces enfants qu'il fallait sauver

A l'occasion du 100e anniversaire de sa création, ce livre revient sur l'histoire de l'OSE (OEuvre de Secours aux Enfants), organisation médico-sociale née en octobre 1912 en Russie tsariste. Les voies de ceux qui ont "fait" l'OSE, porté ses idéaux et pris part à ses diverses actions à travers l'histoire tumultueuse et dramatique de la première moitié du XXe siècle sont mises en évidence, ainsi que son action sous l'Occupation et son rôle majeur dans le sauvetage d'enfants juifs.

Le silence des historiens sur la résistance juive a sans nul doute nourri quelques idées préconçues. L'une de ces idées est que les Juifs seraient allés passivement à la mort. Pourtant leur résistance, armée et civile, a revêtu de multiples aspects. L'Œuvre de Secours aux Enfants (O.S.E.) fut l'une de ces organisations dont les membres n'étaient pas tous résignés. Comme toutes les organisations juives - à l'exclusion de celles qui dépendaient du Parti communiste et étaient déjà clandestines depuis 1939 -, l'O.S.E. était intégrée au sein d'un organisme racial, l'Union Générale des Israélites de France (U.G.I.F.), créé par le Gouvernement de Vichy. Dès lors, quelle fut l'attitude adoptée par l'O.S.E. pour sauvegarder les enfants juifs persécutés ? Quelle était la possibilité d'un véritable travail social dans un cadre de plus en plus coercitif ? Sabine Zeitoun s'est efforcée de mener autant une étude de la psychologie des personnes et des groupes confrontés en permanence à un dilemme légalité/illégalité qu'une analyse exhaustive des sources écrites. Pour cela, cette historienne a consulté les archives de l'O.S.E. à Paris, des archives nationales et départementales, et également celles du Yad Vashem à Jérusalem et du Yivo Institute à New York. Mais une telle recherche ne pouvait ignorer les sources orales. L'auteur a recueilli plus d'une soixantaine de témoignages des acteurs de cette histoire, afin d'aller au-delà de ce que pouvaient révéler les documents écrits.

A la veille de la guerre, la population juive de France offre une grande diversité que l'on retrouve dans son engagement dans la Résistance, des Juifs de la Résistance nationale aux organisations de résistance juive proprement dites. Ces dernières ont aidé les Juifs à se cacher, en fabriquant à leur intention des faux papiers, en les aidant à franchir les frontières (suisse ou espagnole) ou la ligne de démarcation, en leur procurant des moyens financiers pour survivre, en réduisant au silence ou en abattant les dénonciateurs et les « chasseurs de Juifs », en organisant des évasions de prisonniers, et en diffusant des informations destinées à soutenir moralement les persécutés et à leur gagner des sympathies au sein de la population non juive. Ecrit par une grande figure de cette résistance, ce livre, qui s'adresse à un large public, a pour objectif de faire reconnaître la réalité de l'engagement armé des Juifs contre les nazis, l'organisation des réseaux juifs de sauvetage et de rendre hommage aux non-Juifs sans l'aide desquels rien n'aurait été possible.

Le Dr Gaston Lévy est l'une des grandes figures de l'oeuvre de secours aux enfants (OSE) durant la Seconde Guerre mondiale. Alsacien, il est tôt sensibilisé aux périls qui menacent au-delà du Rhin. Aussi mit-il d'abord dans les années 1930, ses compétences médicales, spécialisées dans la pédiatrie, au service des réfugiés juifs fuyant les persécutions antisémites de l'Allemagne et de l'Autriche. Après l'inconcevable défaite française, il est dans la zone dite libre avec sa famille et se rapproche de l'OSE. Son dévouement va très rapidement lui offrir les responsabilités à la hauteur des besoins de l'organisation caritative.