La fascination de l'Egypte. Du rêve au projet

Lorsqu'il se rend en Egypte, d'abord en 1936, puis en 1949, Jean Cocteau n'a qu'un but : traverser le miroir de l'Orient et les siècles à la recherche de Schéhérazade, le mythique personnage littéraire des contes des Mille et Une Nuits. Déjà, l'Orient égyptien avait allumé le génie du poète de mille feux. La mythologie de Cocteau se nourrit abondamment de la légende du Sphinx, du mystère des pyramides et des intrigues des pharaons. Mais cette rencontre avec l'Egypte ancienne s'avère très vite impossible. Elle cède la place à la découverte de l'Egypte moderne, celle des années 40. Sous la lumière du Caire, le créateur de La Belle et la Bête va alors nouer une troublante amitié avec un prince égyptien, avant de succomber au charme littéraire et militant d'une célèbre femme de lettres cairote. Cocteau l'Egyptien s'avère être le récit fascinant d'un moment très mal connu en France de la vie du poète. Les révélations faites par Ahmed Youssef, le regard nouveau porté sur le séjour en Egypte de Cocteau, font de ce livre un ouvrage de référence. Des photos totalement inédites viennent illustrer le propos.

Les rapports étroits qu'entretient Jacques Chirac avec l'Orient découlent naturellement des liens très anciens entre la France et le monde arabe. Si l'on retrace l'histoire de cette vieille liaison, de multiples projets politiques apparaissent, de François Ier au gaullisme arabophile en passant par le " royaume arabe " rêvé par Napoléon III. C'est grâce à cet héritage et à son implication personnelle - notamment ses relations privilégiées avec les chefs d'Etat arabes - que Jacques Chirac pourra réussir, à l'heure de la tourmente, à préserver une certaine grandeur de la France. Par son analyse pertinente de la politique arabe de la France, Ahmed Youssef nous dépeint le côté oriental, souvent méconnu, de la personnalité de Jacques Chirac.

Des sept Merveilles du monde, le phare d'Alexandrie reste celui qui frappe les imaginaires et marque encore aujourd'hui la mémoire collective de l'humanité. L'antique Phare se trouve inexorablement lié au passage d'hommes et de femmes illustres, de César à Antoine, en passant par le conquérant Amr ibn al-Ass. A l'instar de la Bibliothèque d'Alexandrie, seules les images ont le pouvoir de raconter non seulement le Phare, mais aussi la légende qu'il a nourrie au long des siècles. Fruits de plus de mille ans de songes, images et textes se mêlent ici pour lui rendre sa lumière matérielle et spirituelle.

Napoléon est entré dans l'histoire du monde arabe en 1798, avec la campagne d'Egypte. Les Français en ont beaucoup parlé, mais qu'en ont dit les témoins arabes ? Pour la première fois, un historien égyptien, Ahmed Youssef, s'intéresse à cette question. Il relit l'aventure orientale de Napoléon en exhumant des sources de première main : les écrits d'Abdel Rahman Al-Jabarti, qui a côtoyé Bonaparte, Kléber et Menou ; ceux, très fameux, du chroniqueur chrétien libanais Nicolas Turc, qui revient sur la géniale opération qui a mené à la fuite de Bonaparte au nez et à la barbe de Sydney Smith, commandant de la flotte britannique qui faisait le blocus des côtes. Au-delà de la célèbre campagne, Ahmed Youssef s'intéresse à la place de Napoléon dans la culture arabe et musulmane, l'histoire bien sûr, mais aussi la littérature, la poésie, le cinéma et les séries télévisées. Il en tire une analyse aussi passionnante que paradoxale. En fondant l'Institut d'Egypte et en posant les bases de l'administration au Caire, Napoléon a participé à la naissance d'un des pays les plus puissants du monde arabe et a, par-là, laissé une trace indélébile. Autrement dit, Napoléon a, pour le pire comme pour le meilleur, participé à l'entrée dans la modernité du pays, alors en construction dans un empire ottoman dont le déclin était avancé. Une enquête inédite et surprenante, qui soumet un mythe français à l'épreuve de sa postérité mondiale.