Les dessins de Jean-Frédéric-Alber Wachsmuth

En Alsace/Elsass, carrefour d'Europe et lieu de rencontre entre deux grandes cultures et langues, la française et l'allemande, de nombreuses légendes ont été collectées depuis le début du XIXe siècle sous l'impulsion du romantisme et de sa quête des origines. Ainsi plus de 1600 légendes ont été notées et fixées pour la postérité. Le pionnier de l'étude des légendes en Alsace est Auguste Stoeber(1808-1884), qui a publié en 1852 le premier recueil en langue allemande : die Sagen des Elsasses/les légendes de l'Alsace. A la différence du conte, la légende s'enracine dans un lieu géographique précis, et dans le temps historique. En plus elle est objet de croyance. Voici un florilège des légendes les plus originales, représentatives de l'imaginaire alsacien. Ces récits sont une invitation à aller à la rencontre du merveilleux et à faire un voyage intérieur.

Le but de cet ouvrage est simple : faire connaître les récits de la vallée de Munster qui ont été transmis par les générations précédentes. La vallée de Munster, berceau des émotions et des émerveillements d'enfance de l'auteur est, comme tout coin de terre modelé par des générations de paysans et d'ouvriers, terre de légendes et de beauté. La légende est au départ un récit lié à la vie d'un saint, texte édifiant et exemplaire donné en modèle de piété ; elle est à l'origine un texte à lire, à méditer, à intérioriser. Mais la légende, die Sàj, est aussi un texte oral lié à un lieu géographique et historique précis, alors que le conte, s'Marla, se déroule dans un temps et dans un espace autres que ceux du quotidien et de l'habituel. Ces récits merveilleux permettent de dire les peurs et les angoisses ancestrales, et au merveilleux de faire irruption dans l'aujourd'hui et le "normal". Gérard Leser invite le lecteur à la découverte de ces légendes et de la vallée de Munster, transmises de générations en générations, à une promenade touristique qui réconcilie la raison et la sensibilité et qui laisse une large part à l'émerveillement.

Les procès de sorcellerie ont eu lieu en Alsace au cours des XVIe et XVIIe siècles, ils ont fait au minimum 1 600 victimes , brûlées vives, ou parfois par mesure de clémence, décapitées ou étranglées avant de monter sur le bûcher et d'être réduites en cendres. Ce sont majoritairement des femmes, qui ont été accusées de sorcellerie. Ce qui était recherché par la justice civile ce n'étaient pas les preuves , mais les aveux extorqués sous la torture. Une fois après 1682, la fumée noire des bûchers dissipée, et les procès arrêtés, qu'est-il resté dans l'imaginaire populaire de cette période tragique, et comment la tradition orale s'en est-elle emparée pour donner naissance à des récits de type légendes ? Les pouvoirs maléfiques des soi-disant sorcières, die Haxa, y sont évoqués, ainsi que leur capacité de se transformer en animal, tout particulièrement en chat noir. Elles sont considérées comme responsables de tous les malheurs qui s'abattent sur la société rurale. Elles se réunissent certaines nuits, surtout celles du vendredi au samedi, en des lieux situés loin du regard des humains, ce sont les fameux sabbats, die Versammlung (la réunion) en alsacien, et ces sabbats sont présidés par le diable qui n'apparaît plus sous son aspect horrible dans le légendaire, mais souvent comme un monsieur bien habillé et de belle allure.