Couvreurs & ornemanistes. Les artistes des toits

A l'occasion des 20 ans de l'agence Bios Photos - spécialisée dans la photographie des milieux naturels, des problèmes d'environnement et des espèces animales et végétales - ce livre où les images éclatent de beauté et de vie nous révèle les aspects les plus étonnants de la planète, saisis par l'oeil curieux et patient de photographes passionnés.

Au fil des siècles, les toitures des grands bâtiments parisiens ont changé d'apparence pour s'adapter aux courants architecturaux et aux besoins modernes. Si elles représentent une partie essentielle de ces édifices, elles n'en restent pas moins méconnues du commun des mortels. Leur élaboration fait l'objet d'un grand savoir-faire, détenu depuis des générations par les artisans couvreurs. Ces passionnés, dont les connaissances sont à la fois artistiques, scientifiques et manuelles, ont façonné et créé de véritables joyaux. Souhaitant partager ces trésors de notre patrimoine architectural, ils ont demandé au photographe Gilles Mermet de les accompagner lors de leurs escapades sur les toits de Paris, afin de rendre compte de leur métier et du spectacle incroyable dont ils sont les spectateurs privilégiés. Cet ouvrage invite donc à une balade insolite sur les cimes de la capitale, et lève le voile sur un monde secret où seuls les funambules ont la chance d'apprécier la technicité, les matériaux, les détails artistiques mis en ?uvre par ces compagnons du ciel.

Comme Regard sur les insectes, qui l'a précédé, ce livre est d'abord un " univers des formes " de la nature marine. Les artistes en sont les milliers d'espèces de mollusques qui sécrètent ces coquilles aux infinies variations colorées, aux aspérités inquiétantes, au poli velouté de la surface. Porcelaines, cônes, mitres, volutes, strombes, les favoris des collectionneurs représentent à peine cinq pour cent des cent mille espèces connues ( le deuxième phylum des êtres vivants après celui des arthropodes), autant, sans doute, restant à découvrir. Là est l'autre dimension du livre, scientifique et réflexive : un " Discours de la méthode " de la systématique. Philippe Bouchet lui donne la forme d'une savoureuse description du métier de malacologue, nourrie d'exemples concrets sur la biodiversité, les menaces dues à la pression anthropique, le rôle patrimonial et scientifique des Muséums d'histoire naturelle, irremplaçables conservatoires des types porte-nom. " La plupart du temps, on ne sait pas. On voit que tel coquillage nous est inconnu, ce qui ne veut pas dire pour autant qu'il s'agit d'une espèce nouvelle ". Embarqués sur le bateau de l'Institut de Recherche pour le Développement, au large des côtes de Nouvelle-Calédonie, nous suivons l'auteur et son équipe dans leur travail d'exploration, de prélèvements, de tri préliminaire. Plusieurs années peuvent s'écouler, avant que les rares experts internationaux de chaque famille ne se prononcent sur la découverte d'une espèce. Aussi est-il délicat de préjuger de leur rareté, ou des menaces d'extinction, surtout quand elles ne sont pas le fait de l'homme : 48% des espèces recensées sur le site de Koumac sont représentées par cinq spécimens ou moins, 20% par un seul, mais cette rareté extrême peut concerner plus d'un million d'individus tant sont étroites les zones de recherche ! Ignorance abyssale, compensée par la fierté du chercheur de découvrir, de nom-mer, de conserver au sein d'une collection scientifique, une des 350 nouvelles espèces recensées chaque année.

La Libye antique réunit deux régions qu'éloignent les rives désolées de la Grande Syrte et qu'opposent le climat, la géographie et l'histoire: la Cyrénaïque, à l'est, au relief tourmenté, îlot fertile parmi les espaces désertiques; la Tripolitaine, à l'ouest, plate et sablonneuse, souvent aride. La première, colonie de Théra (Santorin), reste en contact étroit avec la Crète et la Grèce, tandis que la seconde se développe à partir des comptoirs commerciaux de Carthage. L'unification politique, due à Rome, l'unité spirituelle, réalisée par le christianisme puis par l'islam, ne supprimeront jamais cette dualité, encore perceptible aujourd'hui. Un égal rayonnement, toutefois, les unit, au long des treize siècles séparant la colonisation grecque (640 av. J.-C.) de la conquête arabe (642-698 apr. J.-C). En dépit des séismes, des invasions et des conquêtes, des guerres intestines et des insurrections sanglantes, telle celle des juifs, réprimée par Trajan au 11e siècle, les foyers restent immuables, sur une étroite et lumineuse bande côtière, livrant aux regards et au rêve des vues incomparables: terrasse de Cyrène, vouée à Apollon; Sabratha la punique, romaine et byzantine; théâtre maritime d'Apollonia, ou celui, emphatique, de Leptis, aux marbres polychromes tranchant sur le bleu de la mer; douceur mélancolique des églises d'El Latrum (Érythron) et d'Apollonia... L'opulence est la marque de cette Afrique qui donnera à Rome l'un de ses plus grands souverains, Septime Sévère. La fécondité des terres en Cyrénaïque, fertrlés en fruits comme en céréales, propices à l'élevage des chevaux (les attelages d'Archésilas, victorieux à Delphes, furent chantés par Pindare); la culture du silphion, plante médicinale. négociée à prix d'or; mais aussi le commerce en Méditerranée et le contrôle des routes caravanières par Cyrène et Leptis en rendent suffisamment compte. Cette munificence autorise, dès l'époque grecque classique, l'essor d'un urbanisme impressionnant qui ne cessera de s'amplifier lors des vastes pro-grammes d'expansion et de restauration menés à bien sous Ptolémée, Auguste, Hadrien ou Septime. La floraison des mosaïques, romaines à la villa Silin, chrétiennes et imprégnées de thèmes païens dans l'église de Gasr et Libia, exprime pareille richesse. Mais la sublime beauté de la statuaire grecque, hellénistique et romaine, dont les photographies de Gilles Mermet font jaillir lumière et relief, sont le point culminant du livre, animant d'un mouvement cyclique, sur fond noir, "la beauté qui déplace les lignes". Sans visage pourtant, ou d'un geste le dévoilant à peine, les bustes funéraires de la nécropole de Cyrène, uniques dans la statuaire antique, inclassables et sans date, rappellent que l'exubérance vitale se fond aux ombres de la mort.