BALADES MACABRES DANS LES RUES DE LIEGE

Dans une Europe en guerre, où Napoléon rêve de soumettre l'Angleterre, le destin choisit parfois ses héros là où on les attend le moins. François Bontemps, tricheur invétéré et lâche assumé, a bâti sa vie sur les mensonges, les dés pipés et les petites escroqueries. Mais quand ses combines attirent l'attention des autorités impériales, il est contraint d'accepter une mission périlleuse qui le mène de Liège aux mers lointaines, sous la surveillance du jeune officier Nicolas de Frémont, incarnation du courage et du devoir. De tavernes enfumées aux ponts des vaisseaux de guerre, de Cadix aux Antilles, l'un cherche à fuir, l'autre à s'illustrer. Entre duplicité, ironie et fracas des canons, leurs destins s'entrelacent jusqu'à Trafalgar, où un geste inattendu bouleversera non seulement leur vie... mais aussi l'histoire de l'Europe.

Que sait-on du quotidien des soldats de l'Empereur Napoléon Bonaparte ? De leurs craintes des combats, des souffrances endurées pendant les campagnes, des difficultés auxquelles ils étaient, chaque jour, confrontés ? Pour y répondre, voici 150 lettres écrites, de 1800 à 1814, par des conscrits de l'armée napoléonienne. Elles révèlent un aspect méconnu de l'Empire : la peur et le dégoût du combat. On lira des missives où ces jeunes hommes essayent à tout prix d'éviter la conscription, cherchent un remplaçant, voire désertent. C'est aussi la face cachée de la Grande Armée, celle de la misère, et de la captivité. Les soldats réclament de l'argent à leurs parents, se plaignent de leur équipement et des efforts exigés par le commandement. Certains sont capturés et emprisonnés par l'ennemi. Ils écrivent, à leurs proches inquiets, des lettres de désespoir. Ce recueil dévoile l'épopée d'une génération, mais aussi les lacunes d'une armée qui passait pour être la meilleure du monde, et enfin le quotidien de ces héros anonymes qui ont fait la gloire de la France.

Au début du XIXe siècle, l'ossement est devenu une matière première importante. Les scientifiques venaient de découvrir son utilité dans l'agriculture, tandis que les producteurs de sucre de betterave l'utilisaient sous forme de charbon visant à purifier le sirop. La forte demande qui résulta de ces avancées technologiques allait entraîner une conséquence inattendue : le pillage des cimetières et des champs de bataille. Deux siècles plus tard, cet ouvrage explore pour la première fois en détail le commerce macabre des ossements humains dans plusieurs pays : France, Belgique, Grande-Bretagne, Allemagne, Autriche, Algérie et Etats-Unis. Il démontre que non seulement les restes des soldats tués sur le champ de bataille de Waterloo ainsi que lors d'autres conflits des XVIIIe et XIXe siècles ont été exploités, mais que ce commerce méconnu s'est également déroulé à la suite d'événements plus récents comme la guerre de Sécession américaine ou la Première Guerre mondiale. Le fait que les ossements des champs de bataille, mais aussi des sites archéologiques et des cimetières, aient été vendus était un fait bien connu à l'époque. Ce n'est qu'il y a un siècle qu'il a disparu de la conscience collective.