La fin des terroirs. La modernisation de la France rurale (1870-1914)

Les Français des années 1880 et 1890 se disaient " fin de siècle " et, malgré leur récente défaite militaire, le triomphe de la mode française dans le monde occidental valut à cette expression de désigner tout particulièrement le terme du XIXe siècle. Pourquoi " fin de siècle ", avec la connotation évidente que s'achevaient non seulement un siècle mais une période, une époque, un mode de vie, un monde ? Ce qui me frappe, c'est le décalage entre le progrès matériel et la déréliction spirituelle qui évoque tellement notre propre époque. Tant de choses allaient bien, même en France, à la fin du XIXe siècle, tandis que l'on disait tant de choses laissant entendre que tout allait mal. Avant tout, ce livre traite des habitudes et des nouveautés affectant la vie privée. Les années 1880 et 1890 virent éclore des innovations d'une importance fondamentale pour l'avenir : nouveaux moyens de chauffage, d'éclairage et de transports ; un meilleur accès aux loisirs, au sport, à l'information et aux voyages lointains. Le télégraphe et le téléphone, la machine à écrire et l'ascenceur, les transports en commun de masse et ce merveilleux coursier individuel, la bicyclette, sans parler de l'électricité, sont tous des conquêtes de la fin du siècle. S'ils contribuèrent à pallier les insuffisances de la classe politique, ils inquiétaient les plus austères qui redoutaient leur effet sur la fibre nationale. D'autres sujets d'inquiétude, caractéristiques de la fin du XXe siècle, agitaient déjà les Français il y a cent ans : la pollution, la surpopulation, le bruit, les nerfs, la drogue, les menaces pesant sur l'environnement, la paix, la sécurité, la santé mentale tant publique que privée ; les effets nuisibles de la presse et de la publicité ; le déclin des valeurs personnelles et sociales ; la vague croissante de la criminalité menaçant l'ordre public. A bout de souffle, la société s'imaginait alors, comme aujourd'hui, au bord du gouffre et tremblait de peur. La France fin de siècle est un pays étranger où l'on reconnaît au passage des silhouettes, des monuments et des paysages familiers : symbolistes, impressionnistes et néo-impressionnistes ; les problèmes des domestiques, de l'emploi et de la main-d'oeuvre étrangère ; l'invasion de l'anglais (on dénonçait le franglais) ; le massacre des sites par les touristes et l'obligation de partir l'été. Je me limite aux phénomènes superficiels, à la portée du touriste curieux que nous sommes. Si les réalités profondes peuvent exciter l'imagination, la vie, pour l'essentiel, se déroule à la surface des choses. " E. W. Eugen Weber, professeur d'histoire à l'Université de Los Angeles, est un spécialiste mondialement reconnu de l'histoire de France. Le public français lui a réservé un accueil enthousiaste pour son ouvrage La fin des terroirs (Fayard-Recherches, 1983). Il est également l'auteur de L'Action française (Fayard, 1985) et d'Une histoire de l'Europe (Fayard, 1986).

La culture française conforte mes prédilections. Dans le contexte de leur unité culturelle, les Français, en tant que Français et en tant qu'individus, sont totalement différents les uns des autres, infiniment variés et étonnamment authentiques. Il existe tant de versions de l'histoire de France qu'il est difficile de dire ce que pourrait être la France ou ce que devrait être son histoire. Pourtant, il y a incontestablement une France, il y a évidemment une histoire de France _ agrégation de variables et de détails innombrables, création de l'imaginaire, de la foi et d'efforts infinis. La France et les Français témoignent de la capacité de l'Histoire _ j'entends l'histoire qu'écrivent les historiens _ à forger les réalités qu'elle imagine. Et à ceux qui pensent que l'histoire n'existe que sur le papier, il faut rappeler, comme George Bernard Shaw l'écrivit un jour à Ellen Terry, que " ce n'est que sur le papier que l'humanité a, jusqu'à présent, atteint la gloire, la beauté, la vérité, la connaissance, la vertu et l'amour durable ". " Eugen Weber, professeur d'histoire à l'université de Los Angeles, est un spécialiste mondialement reconnu de l'histoire de France. Le public français lui a réservé un accueil enthousiaste pour son ouvrage La Fin des terroirs (Fayard, 1983). Il est également l'auteur de L'Action française (Fayard, 1985), de Fin de siècle. La France à la fin du XIXe siècle (Fayard, 1986) et d'Une Histoire de l'Europe (Fayard, 1988, 2 vol.).

Résumé : Avec l'éclairage que donne le recul, les années 1920 furent les années vivantes et optimistes de " l'après-guerre ". Quant à la décennie suivante, elle fut sans conteste celle d'une " avant-guerre " morose et tourmenté. Il y a bien une atmosphère des années 1930 : une humeur, un esprit distinct qui justifie qu'on les traite comme une entité à part. Si une poignée d'esprits clairvoyants semblent avoir vu la guerre venir dès 1919, plus nombreux sont ceux qui la pressentirent lorsque le réarmement de l'Allemagne prit un tour sérieux et que Hitler se mit à bafouer jusqu'aux traités que son pays avait librement signés. De même la paix intérieure fut-elle gravement troublée lorsque les exaltations et les angoisses du Front populaire alimentèrent la rumeur d'une guerre civile qui pourrait dépasser en horreurs la guerre d'Espagne. Lorsque vint l'heure de Munich, tout espoir de paix à l'étranger et de réforme digne de ce nom à l'intérieur s'était effondré. Tel est, entre autres choses et par-dessus tout, le thème de ce livre : l'inexorable marche vers la guerre d'une société qui était, sans l'être encore vraiment, incapable d'infléchir son destin. Dans leur ensemble, les Français des années 1930 ne purent décider. Ils laissèrent à d'autres le soin de forger leur destinée et eurent à payer le prix de cette abdication. C'est dans ces années-là que l'idée de décadence devint une évidence en tous les domaines. Avant que la politique étrangère se mit à tourner de travers, les troubles intérieurs suffisaient à consterner les autres pays industriels-, elle révéla une économie précaire et des foules d'épargnants ruinés. Tout allait comme par le passé, mais tout allait mal. La crise des années 1930, en France, fut autant économique que diplomatique, autant constitutionnelle qu'économique, elle ne fut pas moins une affaire de morale publique, de confiance et de confiance en soi que d'intérêts économiques, d'emploi et de balance de paiements.