La mort à vivre. Quatorze récits intimes

Résumé : Entre le XII e et le XV e siècle, la société occidentale puise dans le christianisme ses représentations de l'homme et du monde. Histoire de la vie religieuse, de ses réalités institutionnelles et sociales comme de la spiritualité et des pratiques de dévotion, cet ouvrage présente l'évolution de l'Eglise et de son insertion dans la société. La période voit naître un appareil de gouvernement centralisé d'une ampleur sans précédent qui culmine sous la papauté d'Avignon, avant de devoir composer avec l'émergence des Eglises nationales. Revers de ce mouvement unitaire, l'exclusion des dissidents, juifs et musulmans s'accentue. Loin d'être figées, les formes de la vie religieuse se transforment au gré de l'appropriation du message chrétien par les fidèles, clercs et laïcs : vitalité des pratiques et des cultes ; diversité des mouvements réguliers ; aspirations largement partagées aux expériences spirituelles, voire mystiques, notamment chez les femmes. Malgré un profond mouvement de réforme qui se révèle, au XV e siècle, dans l'administration des diocèses ou le renouveau des réguliers, l'Eglise qu'ébranle la Réforme protestante reste solide.

Au-delà des scènes de processions d'hommes en cagoules et de toute une imagerie folklorisée à laquelle renvoient les confréries, les historiens découvrent aujourd'hui mieux l'importance de ces sociétés fraternelles pour l'époque médiévale. L'homme seul n'a pas de place dans le monde du Moyen Age. Il s'insère dans la cité par l'intermédiaire de divers groupes familiaux, professionnels ou territoriaux. Pourquoi à partir du XIe siècle la confrérie s'est-elle ajoutée à tous ces réseaux ? Catherine Vincent, maître de conférences à Paris 1, montre que, fruit d'une adhésion volontaire, elle répond à des besoins nouveaux de solidarité face aux bouleversements des structures sociales, de renouvellement de l'esprit évangélique, d'affirmation de l'individu. En prenant appui sur le schéma-type d'une confrérie, l'auteur parvient à éclairer les raisons de l'étonnant succès que connaît ce mode de sociabilité surtout entre le XIIIe et le XVe siècle, et à saisir ce qui singularise ces compagnies parmi les autres formes de vie associative dont le Moyen Age fut riche. Ce livre, qui rassemble les matériaux les plus neufs d'une recherche en plein essor, constitue un véritable "essai introductif au monde confraternel médiéval" .

Le Moyen Age, longue période qui s'étend du ve au xve siècle, souffre d'une réputation persistante d'obscurantisme. Pourtant, ce millénaire donna son visage moderne à l'Europe. Une grande partie de l'héritage médiéval s'offre toujours à nos yeux dans le décor quotidien des villes et des campagnes occidentales, paysages, noms de lieux. Mais, surtout, c'est au Moyen Age que l'Occident conquiert pour longtemps son avance économique sur le reste du monde. C'est au Moyen Age que se forge la géographie politique et culturelle qui prélude à l'affirmation des nations européennes. Et c'est au Moyen Age que s'élabore une civilisation profondément marquée par le christianisme, composante majeure, et demeurée actuelle, de l'identité occidentale.Le présent volume se veut une courte introduction destinée à ceux qui souhaitent se familiariser, par nécessité ou par plaisir, avec la réalité foisonnante de cette époque. Fondé sur les résultats de recherches qui, depuis plusieurs générations maintenant, s'attachent à tout ce qui tisse en profondeur la société médiévale, il s'efforce d'en présenter aussi bien les composantes matérielles que les valeurs fondatrices, pour aider à mieux comprendre dans quels mondes prirent place Charlemagne, Richard Coeur de Lion ou les Rois Catholiques, la chevalerie, les voyages de Marco Polo ou la construction des cathédrales...Ancienne élève de l'Ecole normale supérieure, Catherine Vincent est actuellement maître de conférences à l'université de Paris I Panthéon-Sorbonne, après avoir exercé ces mêmes fonctions à l'université de Rouen. Ses recherches portent sur la vie religieuse entre le xiie et le xve siècle, plus spécialement sur les mouvements de dévotion laïques.

A travers cent portraits écrits d'une plume alerte, l'auteur propose une excursion hors des sentiers battus dans la France entière. Au fil des rencontres - aquatiques, forestières, montagnardes, exotiques ou urbaines - le lecteur est convié à découvrir des animaux de nos contrées, familiers ou rares. Du raton laveur, présent dans une forêt de l'Aisne, au gypaète barbu de retour dans les Alpes, chaque récit, étayé par les travaux des grands naturalistes et les découvertes scientifiques les plus récentes, illustre la vie et les m?urs d'une espèce. Figurent aussi dans ce bestiaire original des animaux récemment introduits, comme le kangourou, en liberté en forêt de Fontainebleau, ou des bêtes à jamais disparues de notre environnement, comme le mammouth laineux. Sans oublier ceux qui vivent hors de l'Hexagone, tel le manchot royal des Terres australes ou la fourmi électrique de Nouvelle-Calédonie. Que cet ouvrage, à sa manière, contribue à ce que ces rencontres sauvages restent longtemps possibles!