Les Français et les Etats-Unis, 1789-1815. Marchands, exilés, missionnaires et diplomates

La vision la plus convenue du destin américain veut que ce soit dans l'Ouest que la nation soit née, dans la confrontation avec la Nature et les Indiens. Il s'agit là en fait d'un récit fondateur, d'une construction de longue durée d'une image de la nation, et donc de la nation elle-même. Le travail de l'historien consiste à s'écarter de cette nationalisation des trames narratives pour en comprendre la construction et le sens. Il s'agit ici de déterminer en quoi la formation de l'idée de nation américaine a pu être au cours d'un long XIXe siècle un phénomène international, à appréhender dans le cadre d'une histoire croisée des transferts culturels. Il faut apporter une strate supplémentaire dans la définition de la nation, celle du spectacle: l'autre raconte des phénomènes, apporte un surcroît de mémoire à l'événement, et ce faisant, par la narration, il donne vie. Une multiplicité de milieux, en France, a participé à ce processus et l'Ouest apparaît comme un espace de luttes mémorielles comme il avait été une terre de conflits impériaux, sociaux, "raciaux". La définition discursive d'une nation conquérante, virile, démocratique, fondée sur la reproduction du même et l'exclusion de l'autre, est le résultat, de cette histoire. Une telle approche permet d'envisager différemment l'histoire de l'Ouest, en la réintégrant à l'histoire de l'expansion coloniale comme à celle des nationalismes.

Entre 1830 et 1860, la haute vallée du Mississippi et la vallée de la rivière Saint-Pierre sont le théâtre d'une transition rapide : jusqu'alors terre de rencontres coloniales entre indiens Dakotas et Ojibwas et trappeurs canadiens ou britanniques autour du commerce de la fourrure, la région se transforme en une véritable colonie de peuplement des Etats-Unis : Anglo-américains, Irlandais et Allemands s'installent en masse, un Territoire puis un Etat sont créés. Les Dakotas, eux, sont relégués dans une étroite réserve. Au fil de ces transformations, l'Eglise catholique va tenter de s'imposer et de structurer autour d'elle cette société nouvelle en construction. Elle va d'abord développer des missions auprès des trafiquants de fourrure, des colons canadiens et des Dakotas qu'elle veut évangéliser. Puis elle s'attachera à organiser un diocèse, adossé à l'organisation territoriale proposée par les Etats-Unis et au sein duquel elle s'efforcera de gérer l'extraordinaire variété des dizaines de milliers de colons catholiques qui y résident. Cette Eglise présente la particularité d'être en grande majorité française, issue du vaste mouvement missionnaire qui saisit alors l'Europe : prêtres, frères et soeurs français se dirigent en nombre vers le Minnesota, en espérant y participer à une grande oeuvre d'édification. Les résultats seront pourtant rarement à la hauteur de leurs attentes. Le récit de cette expérience permet d'observer, dans un moment de transition entre deux modèles de colonisation inhérent à l'installation de l'Etat-nation américain, une tentative de construction catholique institutionnelle, entre invention d'un espace religieux nouveau et expérience humaine forte entre missionnaires et "missionnés". Il est l'occasion de croiser de manière inédite deux champs historiographiques, celui des missions catholiques et celui de l'histoire de l'Ouest américain au XIXe siècle.

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Avril 1803, Napoléon, pour plus de quinze millions de dollars, cède aux Etats-Unis la Louisiane. Quelques mois plus tard, le capitaine Meriwether Lewis et le lieutenant William Clarke, à la tête d'une expédition commanditée par le président Jefferson, tentent de trouver une voie navigable entre le Mississipi et la lointaine côte Pacifique. Les ambitions de ce projet sont multiples et même si l'objectif premier est d'affirmer la puissance de la jeune République américaine, le Corps de Découverte rapportera des relevés topographiques, des informations sur la flore, la faune, la géologie et établira des rapports amicaux avec des tribus indiennes. Le récit de cette première expédition transaméricaine, considérée comme le mythe fondateur des Etats-Unis, est relaté par Patrick Gass, membre de l'expédition. Ce journal réserve de surprenantes descriptions et nous permet de découvrir des paysages et des lieux qui, un demi-siècle plus tard, deviendront définitivement américains.