Amères odyssées

La physique a été la première des sciences à chercher une méthode objective d'accès aux phénomènes naturels. En retraçant certains méandres de cette quête, qui fait appel aux mathématiques ainsi qu'à des dispositifs expérimentaux de plus en plus sophistiqués, cet ouvrage éclaire d'abord la résistance de cette science aux surprises qui l'ont fait sortir de la physique mécaniste du XVllle siècle : l'irréversibilité, la relativité du temps et de l'espace, la non-localité quantique. Les notions courantes en ont été bouleversées, mais la recherche a suivi son cours. Ces notions que nous considérons comme naturelles ne l'étaient pas : espace, temps, concepts avaient déjà été construits. Car rien n'a jamais été facile ; il a toujours fallu en effet défaire et reconstruire les objets physiques pour pouvoir les soumettre à des lois, transformer l'observateur en acteur dès le début, abandonner toute illusion de transparence du monde, renoncer à l'unité de la théorie. C'est ce passé difficile qui a permis à cette science de s'adapter à une autre transformation : celle du traitement numérique des modèles et des données d'observation, avec une même rigueur derrière la profusion des outils techniques, la construction complexe des signaux ou images et la pluralité des modèles.

Est-il nécessaire de présenter à nouveau Galilée, Descartes ou Newton aux amateurs d'histoire des sciences ? Nous pensons que oui, parce que les auteurs les plus célèbres sont aussi les plus mal connus, et parce que nous devons les replacer dans leur environnement constitué d'autres acteurs et de pratiques qui ne s'inscrivent pas forcément dans les écrits les plus divulgués. Nous tentons ici l'exercice délicat qui consiste, en deçà d'une spécialisation rigoureuse qui interdirait toute synthèse et toute interprétation, à demeurer au-delà de ce qui est désigné habituellement par le mot mal choisi de " vulgarisation ". Nous proposons un point de vue sur la naissance de la modernité dans l'étude de la nature, par un parcours tantôt facile, tantôt difficile, à travers les thèmes du mouvement de la Terre, de la chute des corps, du choc des corps, du vide, de la lumière ou de la gravitation. C'est l'aventure de la découverte, l'exploration de nouveaux phénomènes grâce à de nouveaux instruments, pour lesquels nos savants vont se montrer navigateurs astucieux, enthousiastes mais prudents. Car au cours de ces études transparaît la recherche d'une méthode pour bien conduire sa raison, en comprendre les possibilités et les limites. Là réside peut-être l'originalité de notre étude : montrer comment nos auteurs classiques remettent de l'ordre dans le foisonnement des avancées de la Renaissance, proposées par ceux que l'on appelait déjà " modernes ". Le choix de cette période charnière permet en effet de confronter l'ancien et le nouveau de diverses façons, d'en montrer la réelle difficulté avant que ne soit vraiment établis la foi dans le progrès scientifique au siècle suivant, celui des " Lumières ", puis la science expérimentale proprement dite.

La période actuelle voit surgir de nombreuses spéculations et interrogations sur la nature de l?univers dans son ensemble et les raisons de notre présence sur une planète perdue dans cette immensité. Des notions nouvelles sont apparues: inflation cosmique, matière noire et énergie noire, cordes et boucles, principe anthropique?Comment s?est constituée la cosmologie moderne?