Le sacrifice du soir. Vie et mort de Madame Elisabeth, soeur de Louis XVI

Chaque 21 janvier, date de l'exécution de Louis XVI, deux traditions opposées se perpétuent : des messes en mémoire du roi pour les monarchistes, et des banquets républicains célébrant sa mort. Ces contrastes reflètent les divergences historiographiques sur Louis XVI, souvent perçu soit comme un roi martyr, soit comme un traître. La présente biographie - s'appuyant sur des documents d'époque - refuse ces visions simplistes et cherche à comprendre la personnalité complexe de ce monarque éclairé, nourri de Fénelon et ouvert aux Lumières, croyant que gouverner voulait dire faire le bien. Louis XVI, roi singulier, prince attachant, ne pouvait qu'être sensible à l'aspect généreux de 1789, puis choqué - voire révolté - par les dérives révolutionnaires. Roi bienfaisant, il fut emporté par une tourmente imprévisible, presque imparable. Jean de Viguerie (1935-2019), historien et grand connaisseur de l'Ancien Régime, est l'auteur entre autres de Histoire et dictionnaire du temps des Lumières (R. Laffont, coll. "Bouquins" , 1995) et du Sacrifice du soir : Madame Elisabeth (Le Cerf, 2010).

Chaque 21 janvier, anniversaire de l'exécution du Roi, nombre de fidèles assistent à une messe célébrée à sa mémoire. Le même jour, il est des jacobins impénitents qui fêtent son supplice au cours d'un repas « républicain ». Autant dire que le souvenir de Louis XVI est toujours présent, toujours vivant. Ces oppositions, ces contrastes, marquent aussi l'historiographie. Les historiens se croient trop souvent obligés de choisir une thèse le roi martyr, ou le complice de Pitt et de Cobourg... La présente biographie - s'appuyant sur la correspondance royale, les documents du temps et bien des mémoires inédits - a refusé ces choix sommaires, repoussé toute idéologie. Elle est d'abord un récit, simple, honnête et précis. Elle a voulu faire revivre et comprendre la personnalité, les idées, les sentiments du petit-fils de Louis XV et de Stanislas de Lorraine. Nourri de Fénelon, ouvert aux Lumières, croyant que gouverner était faire le bien, Louis XVI, roi singulier, prince attachant, ne pouvait qu'être sensible à l'aspect généreux de 1789, puis choqué - voire révolté - par les dérives révolutionnaires. Roi bienfaisant, il fut emporté par une tourmente imprévisible, presque imparable.Historien et grand connaisseur de l'Ancien Régime, le professeur Jean de Viguerie est notamment l'auteur du Dictionnaire du temps des Lumières (Robert Laffont, col. « Bouquins »). La collection Le Présent de l'Histoire, dirigée par François Bluche, propose des ouvrages sérieux et agréables, conciliant Nouvelle Histoire et Histoire de toujours.

Jean de Viguerie nous a fait aimer l'Histoire par la force d'évocation de ses biographies, il nous a fait comprendre les idées des Lumières par l'intelligence de ses essais. Mais derrière l'historien réputé, il y a l'homme, sa part intime. Et c'est cette vie qu'il dévoile ici pour la première fois. De sa prime enfance à Rome, éduqué par une préceptrice, de ses années d'apprentissage à Saint-Théodard, puis en classe de philosophie avec Louis Jugnet, on devine une éducation propice à l'éveil d'une pensée originale. Sur le ton du récit, une vie à contre-courant qui défile sous nos yeux. Né d'une famille royaliste, il devient professeur dans une université qui, quelques mois avant 1968, tourne déjà à gauche. Catholique, il doit affronter une école publique le plus souvent hostile. Le récit est émaillé de rencontres, comme celle de son maître à la Sorbonne Roland Mousnier, ses confrères René Pillorget et Xavier Martin, le moine Dom Gérard du Barroux. Les événements familiaux apparaissent avec un charme singulier, à l'aune de la vie contemporaine, et l'historien le sait. A deux reprises, le chercheur croise la grande Histoire : au moment de la guerre d'Algérie, et lors de mai 1968, qu'il vit de l'intérieur. La vie d'un écrivain est aussi, comme pour les acteurs, la rencontre avec un public : et Jean de Viguerie raconte avec truculence les aléas du conférencier face à ses auditeurs. Jean de Viguerie se fait le témoin toujours sensible de son passé intime, à l'inverse des mémorialistes boursouflés. Cet ouvrage est le fil rouge de son oeuvre : le retour de l'historien sur lui-même, à travers l'évocation d'une vie familière bien que révolue. Ces souvenirs sont passés "dans le domaine de tout ce qui ne disparaîtra jamais et que nous retrouverons au dernier jour".