Gino le Juste. Bartali, une autre histoire de l'Italie

L'Alpe d'Huez. 21 virages numérotés sur une route suspendue à la montagne. C'est là que nous entraîne Jean-Paul Vespini. Au c'ur de la montée la plus célèbre du cyclisme, un théâtre unique où se jouent les plus grandes heures du Tour de France Ici, le Tour bascule, on le gagne ou on le perd. C'est une partie de poker, une guerre des nerfs, un chemin de Croix. Des défaillances aux renaissances éclatantes, des exploits solitaires aux attaques de légende, chaque montée écrit un morceau de l'histoire du cyclisme. Dans le vacarme des hélicoptères, des klaxons et des cris des supporters, cette route sinueuse devient un sanctuaire bouillonnant où les champions viennent chercher leur part d'éternité. Depuis la première arrivée en 1952 jusqu'à l'édition 2026 du Tour, qui marquera la 33e montée de l'Alpe d'Huez, Jean-Paul Vespini retrace l'histoire de cette étape mythique, les duels inoubliables et les destins forgés sur sa pente. Nourri d'anecdotes et de la passion de l'auteur pour la Grande Boucle, cet ouvrage nous plonge dans la légende d'une ascension hors-norme.

Surnommé Gino le Pieux pour sa foi chrétienne souvent démonstrative, Gino Bartali (1914-2000) est une icône du sport cycliste. Les tourments de l'Histoire ont posé une douloureuse parenthèse dans une longue carrière couronnée entre autres par 2 Tours de France (1938, 1948) et 3 Tours d'Italie (1936, 1937, 1946) et marquée par sa rivalité avec Fausto Coppi. Privé de compétitions pendant la Deuxième Guerre mondiale dans une Italie divisée et occupée, le campionissimo se mua en messager clandestin. Sous couvert de sorties d'entraînement, le Florentin parcourait des distances considérables pour acheminer dans les tubes et la selle de son vélo des faux papiers destinés à sauver des Juifs menacés. Extrêmement discret sur ses activités de résistant au sein du réseau Delasem, Bartali sauva près de 800 Juifs. Avant guerre, l'Italie mussolinienne avait tenté d'instrumentaliser - notamment sur le Tour de France - le talent du jeune Bartali. Connu pour son appartenance à l'Action catholique et son opposition au régime fasciste, Bartali, entré dans l'ordre du Carmel en 1936, refusa toujours de porter la chemise noire. En prenant son départ d'Israël en 2018, le 101e Giro d'Italia salue à sa manière l'action et la mémoire de celui qui -reconnu comme "Juste parmi les nations" en 2013- a gagné un autre surnom : "Gino le Juste ".

Pour la première fois, en 1903, une soixantaine de pionniers s'élancent sur les routes de France pour courir ce qui va devenir l'événement le plus extraordinaire de toute l'histoire du cyclisme. Sur six étapes de 400 kilomètres, les concurrents du premier Tour de France, ouvriers, menuisiers, forgerons ou bouchers, se livrent une guerre farouche pour remporter la victoire. Héros, roublards, grands seigneurs ou tricheurs, ces premiers géants de la route sont accompagnés, soutenus, mais aussi critiqués ou méprisés par des journaux et des reporters précurseurs. Des journalistes, tel Géo Lefèvre, Alphonse Baugé, Léopold Alibert ou Maurice Martin, au champion Maurice Garin et à ses challengers (Hippolyte Aucouturier, Marcel Kerff, Arthur Pasquier...), en passant par le patron du Tour, Henri Desgrange, toute l'ambiance de la course est recréée, avec ses personnages pittoresques et colorés et ses sans-grades héroïques. La fabuleuse épopée des coureurs du premier Tour de France n'avait jamais été racontée. Ce livre est le résultat de mois de recherches minutieuses dans les archives: il offre un récit haletant, palpitant et très détaillé de cet événement historique. On vit la lutte intense des coureurs, on pédale à leur côté, et c'est en direct qu'on assiste à la bataille de l'information du premier Tour de France!

Ils sont au sein du peloton les représentants d'une caste, une race supérieure des seigneurs du vélo que les Italiens qualifient de fuoriclasse ou de campionissimi. Ce sont bien plus que des champions ordinaires, leur goût de la victoire, leur panache, leur attitude, leur résistance à la souffrance, leur popularité et leurs palmarès bien sûr, en font des êtres à part. Ceux qui constituent le gotha des champions exceptionnels! Mais c'est surtout leur classe - d'où le nom de fuoriclasse qui se traduit par hors-classe - qui les caractérise. Une classe rare qui les auréole d'un don. Le don de grimper, le don de rouler (Jacques Anquetil) le don d'attaquer et de réussir de grandes échappées (Gino Bartali, Fausto Coppi et Bernard Hinault), le don de savoir accepter la souffrance (Louison Bobet), le don de sprinter (Alfredo Binda) le don de s'élever au prix d'un long effort (Miguel Indurain), le don de l'aisance (Constante Girardengo et, bien sûr, Lance Armstrong) et bien sûr le don du panache (Eddy Merckx en est le roi). Avec la verve qui le caractérise, Jean-Paul Vespini dresse le portrait de 11 campionissimi, 11 grands parmi les grands, qui ont pour nom Constante Girardengo, Alfredo Binda, Ottavio Bottechia, Gino Bartali, Fausto Coppi, Louison Bobet, Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Miguel Indurain et Lance Armstrong. Une véritable académie de champions dont Jean-Paul Vespini fait revivre la légende dans cet ouvrage.