S'amuser au Moyen Age

Jean Verdon étudie les plaisirs apportés par tous les sens en un temps où la mentalité et la sensibilité apparaissent fort différentes des nôtres. La sexualité occupe une part importante du livre; l'auteur ne manque pas de souligner qu'elle engendrait un plaisir non dénué de remords dans une société dominée par l'Eglise dont la morale reposait sur beaucoup d'interdits. Jean Verdon évoque aussi les plaisirs de la table, le vin, ceux engendrés par les fêtes et les activités ludiques, par l'audition de chants et de musique. L'auteur nous décrit ainsi une société médiévale tendue entre la part du corps et le poids de la religion, qui subordonne le plaisir à Dieu et développe, chez une élite tout du moins, une sensibilité esthétique plus spirituelle.

L'homme d'aujourd'hui a domestiqué la nuit grâce à l'électricité. Mais qu'en est-il de la vie de l'homme médiéval à la ville ou à la campagne, quand l'obscurité règne du coucher au lever du soleil ? Riche en anecdotes, cet ouvrage raconte ce qui se passe la nuit, au temps où seule la chandelle lutte contre l'obscurité. La nuit, on craint le diable, les brigands, les revenants, les sorcières et les loups-garous. Rixes, homicides, conspirations, adultères et viols ne sont pas rares. Le travail nocturne, bien qu'interdit, existe. On se distrait : il y a les veillées, les chahuts, les feux de joie, les tavernes et les fêtes qui ne s'achèvent qu'avec le jour. L'auteur décrit aussi le lit, la chambre, les vêtements de nuit, le sommeil et les remèdes contre l'insomnie, les rêves. Mais la nuit est surtout propice à la spiritualité : il est recommandé de prier tard le soir, quand tout est calme. Les règles monastiques comportent des cérémonies nocturnes et une mystique affirme qu'il faut traverser la nuit (nuit des sens, nuit de l'esprit) pour atteindre la lumière, Dieu.

Un moyen Age hors des sentiers battus. 50 histoires qui refont l'Histoire. Le Moyen Age a longtemps été considéré comme une période sombre, violente, ignare, bien différente de la lumineuse Renaissance. Heureusement, de nombreux spécialistes se sont efforcés de détruite cette image. En s'inspirant de leurs travaux, jean Verdon restitue le vrai visage du Moyen Age, époque étonnante pour nos contemporains, tant par sa spécificité que par sa créativité et, parfois, par sa modernité. Pour ce faire, il présente une cinquantaine de faits, d'événements, de réalités qui ne peuvent que nous surprendre. En voici quelques exemples. - La campagne se prolonge dans la ville, au point qu'à Paris un cochon fait tomber le cheval du fils aîné du roi Louis VI qui trouve la mort dans cet accident ! - Les rapports sexuels entre époux, les seuls que tolèrent les clercs, sont limités à un nombre réduit de jours, et uniquement pour procréer - selon certains ils entraînent pourtant un péché, et la violation de cet interdit aurait d'ailleurs pour conséquence la mise au monde d'enfants infirmes... - L'Eglise, de nos jours unique et très hiérarchisée, voit coexister à la fin du XIVe siècle et au début du XVe trois papes, plus exactement deux papes et un antipape, d'où des années d'anarchie et de désordres. - Le cimetière médiéval ne ressemble pas au cimetière contemporain. Outre qu'il est réservé aux fidèles chrétiens, il ne sépare pas toujours les vivants et les morts. Aux derniers siècles du Moyen Age, nombreuses sont d'ailleurs les interdictions faites aux habitants d'y résider, faire du commerce, tenir des réunions, danser ou jouer... - Alors que la vie est bien plus courte que de nos jours, les voyages peuvent durer des mois, voire des années. Et si le commun des mortels voit toute sa vie bornée à un horizon restreint, les gouvernants passent leur temps à voyager, n'hésitant pas à franchir les continents. - Les Anglais appartenant aux classes les plus élevées, dont on dit qu'ils détestaient les Français, parlent pourtant la langue de ces derniers durant plusieurs siècles après la conquête de leur pays, en 1066, par Guillaume, duc de Normandie. Autant d'étrangetés, parmi beaucoup d'autres, qui donnent à voir un autre Moyen Age, bien loin des poncifs véhiculés.

Parmi les femmes de mauvaise réputation qui ont marqué l'histoire de France, Isabeau de Bavière se situe en bonne place. Accusée de débordements sexuels dignes de Messaline, elle inspira même le marquis de Sade. L'historien se doit de remettre les choses à leur place dans la mesure où il peut s'approcher de la vérité. Les événements sont connus. Mariée à 15 ans avec le jeune roi de France Charles VI, bientôt atteint de crises intermittentes de folie, Isabeau se trouve mêlée aux intrigues politiques qui la dépassent opposant Armagnacs et Bourguignons. Après avoir mis au monde douze enfants dont beaucoup sont morts en bas âge, elle accepte que son fils, le futur Charles VII, soit déshérité au profit du roi d'Angleterre. Mais l'ouvrage essaie d'aller plus loin. Analysant les comptes de la reine, l'auteur montre qu'elle est une femme soucieuse de ses intérêts, voire cupide ; les biens ne constituent-ils pas toutefois son seul atout dans un contexte si difficile ! Fut-elle la maîtresse de son beau-frère le duc d'Orléans ? Seuls des textes d'inspiration bourguignonne l'affirment. Rien ne peut être prouvé. Sait-on aussi que la reine préfère le poisson à la viande, apprécie les fromages, raffole des fruits et des truffes et possède une véritable ménagerie. Elle aime festoyer. En matière religieuse, elle pratique mais profite des facilités de son époque, accomplissant des pèlerinages et jeûnant par personnes interposées dûment rétribuées. À travers le portrait d'Isabeau qui ne mérite pas le discrédit dont elle fut l'objet mais qui n'a absolument pas le sens politique d'une Blanche de Castille ou d'une Catherine de Médicis, il est possible d'appréhender cette période si trouble de la fin du Moyen Age.