La cognition animale

Depuis une trentaine d'années, les travaux des psychologues ont bouleversé nos conceptions sur le développement du jeune enfant. La diversité des connaissances acquises par le nouveau-né et le petit enfant au cours des deux premières années de la vie est étonnante. C'est à l'exposé de ces recherches contemporaines en psychologie de la perception, de la motricité et de la cognition de l'enfant que cet ouvrage est consacré, avec une attention particulière portée aux procédures de recherche qui rendent possible de telles études. L'ontogenèse d'un enfant débute à la conception, et non à la naissance, d'où le chapitre sur le développement f?tal et l'apprentissage prénatal qui ouvre ce livre. Puis sont abordées les grandes étapes du développement moteur et perceptif. Les domaines essentiels de la connaissance sont ensuite déclinés: connaissance de l'objet et des rapports de causalité, processus de catégorisation, représentation de l'espace, connaissance numérique et mémoire, début de l'acquisition du langage. Il apparaît ainsi que de nombreuses observations traduisent l'existence d'une intelligence perceptive chez les nourrissons, antérieure à l'intelligence sensorimotrice. En conclusion, la question du caractère inné des compétences précoces est discutée à la lumière de théories récentes.

Psychologues comparatistes et éthologistes de la cognition ont transformé nos conceptions sur la communication et la cognition de l'animal. Les fondements historiques de leurs recherches sont abordés, en soulignant l'importance de la révolution darwinienne et ses conséquences sur l'étude de la continuité évolutive entre l'animal et l'homme. Les apports méthodologiques du behaviorisme et de la psychologie cognitive sont présentés en relevant les difficultés inhérentes à l'étude d'animaux ne pouvant recevoir de consignes verbales. Les traitements cognitifs de leur environnement physique et ceux de leurs relations sociales sont exemplifiés avec des données issues essentiellement de l'étude des primates. L'identification de leurs états mentaux est aussi discutée en pointant les ressemblances et les différences entre la communication animale et le langage articulé humain. La question éthique liée aux droits des animaux et aux devoirs de l'homme à leurs égards est discutée. Les approches en cognition comparée s'avèrent indispensables pour saisir la nature de la cognition humaine, conçue comme le produit indissociable de l'histoire individuelle de chaque humain et de son passé phylogénétique.

L'intelligence de l'animal Les amis des chiens ou des chats, comme ceux qui observent dans la nature oiseaux, insectes ou éléphants, sont persuadés que les animaux manifestent souvent des comportements "intelligents" . Or, les biologistes, zoologistes ou psychologues étudiant les animaux sur le terrain ou en laboratoire ont cherché à questionner scientifiquement cette apparente évidence. Nous racontant les subtiles prouesses des abeilles, des chiens, des dauphins, des pigeons ou des chimpanzés, et présentant les plus récents travaux des chercheurs, Jacques Vauclair fait ici le point sur un domaine de recherche d'une importance capitale pour les rapports de l'homme avec les autres animaux. Car une meilleure compréhension de notre place et de notre rôle dans la nature dépend bien de notre intelligence de l'animal. Jacques Vauclair Professeur de psychologie du développement à l'université d'Aix-Marseille et membre senior de l'Institut universitaire de France, il est spécialiste de la psychologie comparée de l'homme et de l'animal.